À PROPOS DES ROMANS DE K. BROMBERG

« K. Bromberg livre comme toujours une romance sensuelle, construite intelligemment et riche en émotions… » USA Today

« K. Bromberg vous fait croire au pouvoir du grand amour. » Audrey Carlan, N° 1 des ventes du New York Times

« Une histoire de survie poignante, d’une beauté envoûtante, qui parle de secondes chances et du pouvoir de guérison de l’amour. À lire absolument. » Helena Hunting, auteure de best-sellers du New York Times

« Un coup de maître ! The Player est captivant, sexy et vibrant d’énergie. J’ai hâte de découvrir The Catch ! » Lauren Blakely, N° 1 des ventes du New York Times

« Une romance irrésistiblement enflammée qui reste avec vous bien après que vous avez terminé de la lire. » Jennifer L. Armentrout, no 1 des ventes du New York Times

« Bromberg excelle dans l’art de faire grimper la température ! » Katy Evans, auteure de best-sellers du New York Times

« Débordant de passion et d’émotions. Bromberg nous emporte avec brio de la première à la dernière page. » Kylie Scott, auteure de best-sellers du New York Times

« Envoûtant, bouleversant et diablement ardent ! » S.C. Stephens, no 1 des ventes du New York Times

Du même auteur

Driven

Fueled

Crashed

Raced

Aced

Slow Burn

Sweet Ache

Hard Beat

Down Shift

Sweet Cheeks

Sweet Rivalry

UnRaveled

The Player

The Catch

Everyday Heroes, Cuffed#1

Everyday Heroes, Combust #2

Everyday Heroes, Cockpit #3

Titre de l’édition originale : Hard to Handle
Copyright : © 2020 K. Bromberg
Publié par JKB Publishing, LLC

Tous droits réservés y compris le droit de reproduction, totale ou partielle, sous quelque forme que ce soit, sans le consentement préalable de l’éditeur ou de l’auteur.
Toute reproduction constituerait une violation du Code de la propriété intellectuelle.

Ce livre est un ouvrage de fiction. Les noms, personnages, lieux et événements et incidents sont issus de l’imagination de l’auteur ou utilisés de façon fictive. Toute ressemblance avec des faits réels, des lieux ou des personnages existants ou ayant existé serait totalement fortuite.

Édition en langue française : Hard to Handle
Photographies de couverture : © Roman Samborskyi /
© Irina Bg / © Dusan Petkovic / Shutterstock
Conception de la couverture : Camille Decoster / Studio Hugo
Ouvrage dirigé par Isabelle Solal
Collection New Romance® créée par Hugues de Saint Vincent,
dirigée par Arthur de Saint Vincent

© 2020, Hugo Roman, département de Hugo Publishing

34-36, rue La Pérouse
75116 - Paris
www.hugoetcie.fr

ISBN : 9782755687149

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

« Si la vie peut vous priver d’une personne que vous n’auriez jamais imaginé perdre,

elle peut la remplacer par quelqu’un que vous n’auriez jamais rêvé de rencontrer. »

Rachel Wolchin

SOMMAIRE

Titre

Du même auteur

Copyright

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Prologue

Hunter

– TU NE SAIS PAS DE QUOI TU PARLES !

En proie à une vive colère, je regarde mon agent sans ciller et lui renvoie chaque reproche qu’il m’adresse alors qu’en mon for intérieur, je ne peux que reconnaître qu’il a raison.

– Ah non ? hurle-t-il. Alors, à quoi rime ce coup pendable ? Battre l’adversaire est une chose, Hunter, mais cogner sur ton coéquipier ?

– Où est le problème ? Qu’il soit mon coéquipier ou l’un de tes clients que tu essaies de vendre au plus offrant ? Je penche pour la seconde option. Mon instinct me dit qu’il est ton ultime ticket gagnant pour une commission d’enfer et, étant donné que la presse a déjà eu vent de la dispute, sa réputation irréprochable risque de s’en trouver quelque peu salie.

Je décale mon pied et me rapproche un peu.

– As-tu au moins pris le temps de te demander comment la presse l’a appris ? Non ? As-tu seulement envisagé que Dyson ait pu me provoquer et qu’il m’ait tendu un piège dans le seul but de faire le buzz sur les réseaux sociaux ? C’est un vrai défi de rester à la hauteur de son statut de jeune prodige autoproclamé quand un joueur de ma trempe le dépasse chaque fichu soir, haut la main, et lui vole la vedette, vu qu’il croit mériter les gros titres. Quelle est l’expression consacrée ? Aucune publicité n’est mauvaise ? On dirait qu’il mise sur le scandale pour faire sa pub.

Finn Sanderson se mordille la lèvre en m’observant. Derrière la perfection qui exsude de sa coupe de cheveux, de ses vêtements et de chaque détail de sa personne, une lueur d’incertitude que je déchiffre mal survole son expression. Ses yeux sombres me jaugent et m’examinent sans flancher un seul instant.

Il inspire à fond, puis fait la moue dans le silence qui s’éternise.

– Qu’est-ce qui t’arrive en ce moment, Hunter ?

Et c’est reparti.

– Comment ça, qu’est-ce qui m’arrive ?

– Tu as très bien compris. Qu’est-ce qui ne tourne pas rond chez toi ? Tu es sur le point d’envoyer dans le mur trois records historiques établis sur une période ridiculement courte. Du jamais-vu. Autrefois, ton jeu était tout en finesse et en élégance mais, à présent, tu joues comme un chat sauvage qui se prépare à…

– À quoi ? Chasser et dépecer ? Quelle importance ? Mes scores n’ont jamais été aussi élevés.

– J’allais dire que tu joues comme un homme qui ne recule devant rien pour gagner. Même si le prix à payer inclut des dommages collatéraux.

– La victoire nécessite parfois des sacrifices.

Son petit rire grave est pour le moins condescendant.

– Mais aux dépens de qui ? De tes coéquipiers ? De ton club ? (Il exprime sa frustration en secouant subtilement la tête.) Ils encaissent parce que tu gagnes, mais il y a des limites à tout. Tu joues depuis suffisamment longtemps pour savoir que personne n’est à l’abri d’une défaite et que le vent tourne un jour ou l’autre.

– Je sais, en douze années à la Ligue, je me suis élevé à un niveau que d’autres atteignent en nettement plus de temps, ce qui fait de moi un monument.

Au lieu d’atténuer l’ironie dans ma voix, je l’assume pour qu’il se rende compte du ridicule de la situation.

– Tes victoires imposent qu’on te tolère… mais tes frasques en dehors de la patinoire finiront par te coûter cher, à un point que tu n’imagines même pas.

– Je m’en fiche royalement.

Je sais pourtant qu’il n’a pas tort. Le hic, c’est que ça me passe au-dessus de la tête ces jours-ci.

– Comme tu voudras. (Il hausse les épaules avec indifférence.) Mais personne ne sera là pour calmer le jeu auprès des médias. Ni pour te défendre à propos de la bagarre que tu as provoquée pour un trou dans le mur. Ni pour transmettre tes doléances publiques au sujet de ta crise dans les vestiaires. Ou parce que tu snobes tes fans…

– Content que tu accordes plus de crédit à la presse qu’à ton client, dis-je.

– La scène a été filmée. Je vois difficilement comment nier que tu ne t’es pas arrêté devant ce gamin en chaise roulante qui te tendait une affiche pour avoir ton autographe.

Putain. Je ne fais jamais ça. Pas mon genre.

J’ai été ce gosse. À de nombreux égards, je continue de l’être, c’est pourquoi le fait que je ne l’ai pas vu aggrave encore mon cas. La presse, qui s’en sert contre moi, dépasse les bornes.

Je me rejoue la scène. Au téléphone, ma mère pète les plombs à cause de Jonah et refuse de me laisser lui parler de peur que je le contrarie. Son insistance chargée de culpabilité, le rappel constant du drame, du vrai responsable, l’idée que cela ait fait de nous des personnes que nous ne voulions pas devenir. Et moi, tête baissée, je me bouche l’autre oreille pour ne pas l’entendre. Les flashs des photographes m’aveuglent comme une ribambelle de lumières crues scintillant d’un seul coup. La charge mentale du match encore présente, renforcée par d’innombrables opportunités que j’ai échoué à transformer en buts. Mes coéquipiers derrière moi ; Dyson avec sa grande bouche et son attitude merdique, que je m’appliquais à ignorer.

Et je n’ai pas vu le gamin.

Je le regrette.

Je sais ce que ça fait d’espérer, de vouloir, de rêver… puis de vivre ce rêve, mais à quel prix !

– Une fois que tu te seras mis le public à dos, tu auras un mal fou à le reconquérir.

– Et avec toi, Finn ? Le vent a tourné entre nous ?

Il soutient mon regard, mâchant vigoureusement son chewing-gum, mais il ne formule pas les fichues pensées que je perçois dans ses yeux.

– Sérieusement ? je fais, exaspéré et dépité alors que je ne devrais plus éprouver ces sentiments. Tu m’accompagnes depuis mes débuts. Tu me représentais déjà à la fin du lycée et ensuite, au fil des échanges et des renégociations qui ont jalonné ma carrière. Douze années et maintenant… maintenant, tu capitules parce que je traverse une période compliquée ?

Je marche jusqu’à la fenêtre. Un monde existe au-delà de cette patinoire, mais il est vrai que je ne le vois pas. Toute ma vie, je n’ai eu qu’un unique objectif depuis l’accident, un seul but depuis l’échange avec les LumberJacks, voilà deux ans, et à présent que le temps presse, je ne dois pas me détourner de ce but. Tout ceci alimente la colère qui brûle en moi depuis toujours, mais qui rejaillit à cet instant. La culpabilité qui me contrôlait déjà avant, mais qui me ronge désormais. Mes larmes naissantes m’irritent les yeux mais je cille pour les repousser, cherchant à redevenir l’homme que j’étais des mois plus tôt, bien que je sache qu’il ne vaut pas un clou.

Il n’a jamais compté.

– Pour toutes ces raisons, je te demande instamment, qu’est-ce qui te perturbe ces temps-ci ?

– Je n’ai pas délibérément snobé ce gamin. Tu sais que ce n’est pas mon genre. Je n’aurais pas…

– Je ne suis plus sûr de rien, hormis que tu as l’air à côté de tes pompes, me coupe-t-il, les bras croisés sur sa poitrine.

– Avant, tu me défendais. À l’époque où tu prenais le parti de tes clients. On dirait que désormais tu aimes conquérir quiconque porte un maillot, pourvu qu’il ait le potentiel de faire reluire ta renommée, au détriment de ceux sur qui tu t’es appuyé pour bâtir ta réputation de pacotille.

Il grimace, mais contrairement à ce que j’espérais, il ne cède pas à la colère.

– Maddox, j’ai sur le dos trois sponsors qui attendent un seul faux pas de ta part pour rompre le contrat. Plus les directeurs de l’équipe qui exigent de savoir pourquoi leur capitaine – mon client – est le problème et pas la solution. Ils attendent que je leur explique ce qui te travaille, que j’arrange les choses parce qu’autrement tes futurs contrats à négocier ne seront pas reluisants.

– Ah, les menaces ! La carotte et le bâton pour revoir mon contrat à la baisse alors que n’importe quelle autre équipe tuerait pour m’engager.

Des foutaises, parce que je ne veux pas jouer ailleurs. Je veux rester avec les LumberJacks. Je veux faire partie d’une équipe où le hockey guide les décisions des managers, pas l’argent comme dans nombre de grandes équipes.

Et, par-dessus tout, je veux qu’on me connaisse comme le joueur vedette qui a décliné des contrats juteux pour jouer dans la modeste équipe à fort potentiel et les aider à décrocher une Stanley Cup.

J’ai mes raisons. Mais il ne s’est jamais donné la peine de me questionner sur mes motivations.

Au même instant, un SMS fait vibrer mon téléphone, mais je ne m’embête pas à le consulter. Je ne réagis même pas à l’alerte. Je connais d’avance le contenu du message, en substance, et bordel, la dernière chose dont j’ai besoin pour l’instant, c’est de découvrir que j’ai déçu une personne de plus.

– Si les menaces te déplaisent, que dirais-tu de faire réapparaître le vrai Hunter Maddox ? Il manque à l’appel depuis trois ou quatre mois, et ce type coléreux et rancunier que j’ai en face de moi, je n’arrive pas à le cerner.

– Tu n’arrives pas à le cerner ou tu t’en balances tant que je remplis les caisses ? Il y a des gars dans le milieu qui commettent des actes plus graves que les miens. Pourtant, ils restent non sanctionnés, et ils ne reçoivent pas de menaces pour autant.

– Sauf que tu es Hunter Maddox. Le type sur qui la Ligue nationale de hockey a tout misé pour se relever après la grève et la fermeture qui en a résulté.

– Et pas qu’un peu. Alors, tâche de ne pas l’oublier et de m’accorder le bénéfice du doute.

– Quand tu te mets à compromettre mes autres clients avec tes coups de sang d’une bêtise sans nom, je n’ai pas d’autre choix que de les faire passer en premier.

Mes poings se serrent tandis que la colère, le chagrin et la confusion implacables qui me troublent ces derniers mois, et même toute la dernière saison, bataillent juste sous la surface.

Obligations.

Culpabilité.

Responsabilités.

– Content de savoir dans quel camp tu te situes. Cette conversation est terminée ? Tu as fini ton sermon sur le thème Annonçons à Hunter que c’est un sale con ? dis-je sans me soucier de la réponse.

– Bien sûr. J’ai fini. Autant éviter que je te fasse la morale sur le thème Annonçons à Hunter que s’il recommence à dérailler, je ne pourrai plus être son agent.

Sa réplique fait mouche, avec sa gravité et tout ce qu’elle implique.

– Tu me menaces, Finn ?

Il lève les mains devant lui.

– Je ne fais que présenter les choses telles qu’elles sont.

Je m’autorise à rire. Un son teinté d’incrédulité et relevé d’une généreuse dose de va te faire foutre.

– Je fais partie des premiers clients que tu as signés, l’un de ceux qui ont parié sur toi quand tu n’avais aucune expérience et que personne d’autre n’aurait pris ce risque. Et tu menaces de rompre notre association après toutes ces années, aussi facilement que ça ?

– Il faut bien que quelque chose te pousse à sortir la tête de l’eau.

Son regard est limpide, sa voix posée, mais il ignore complètement que je vis avec la sensation de m’enfoncer à tout jamais sous l’eau.

– Les menaces ne fonctionnent pas avec moi.

– On a tous besoin de poser des limites, et la mienne, c’est un faux pas de plus.

– C’est bon à savoir.

Je regarde fixement mon agent, la personne que je considérais comme un ami, et je me demande à quel moment il est devenu ce gars cupide qui n’a que ses propres intérêts à cœur.

Ensuite, je me demande si ça m’intéresse, en vérité, vu que ces temps-ci, je peine à éprouver une autre émotion que la colère.

Sans un mot de plus, je claque la porte.

1

Dekker

Le mélodrame à son paroxysme.

Voilà l’unique pensée qui me traverse l’esprit alors que je prends place à la table de conférence, dans les locaux de Kincade Sports Management.

Brexton s’assoit bras croisés sur la poitrine, arborant sa tronche de peste dans toute sa splendeur. Son pied, posé sur le genou opposé, tressaute et elle fait défiler l’écran de son téléphone avec un désintérêt flagrant.

Sur son siège, Chase se tient droite comme un piquet, dans son tailleur impeccablement repassé, et tout ce qui compose sa tenue minutieusement assorti. Seigneur, même la couverture en cuir de son carnet est coordonnée. La perfection jusqu’à l’écœurement.

Lennox inspecte ses ongles. Ils sont trop longs et trop rouges, mais je suis sûre qu’elle a des raisons de sembler prête à arracher les yeux de quelqu’un avec ses griffes.

Espérons que cette fois, ce ne soit pas les miens.

Confortablement installée, je patiente, observe et m’interroge.

Ainsi réunies, ne composons-nous pas l’image même du dédain ? Je préférerais me trouver n’importe où – genre, même en train de faire du lèche-vitrines – plutôt qu’ici, avec elles. Je ne doute pas un seul instant qu’elles partagent mon sentiment.

La joie est probablement la dernière chose que nous ayons toutes ressentie en recevant notre convocation à cette réunion.

Mes concurrentes.

Mes rivales.

– Mesdames.

La voix de Kenyon Kincade retentit sitôt qu’il fait son entrée. Nos têtes se tournent, et seules deux d’entre nous répondent d’un hochement de tête, mais nous l’observons toutes.

La même paranoïa qui m’incite à me demander pourquoi semer la discorde en nous invitant toutes en même temps, me pousse à examiner ses mouvements de plus près. Bouge-t-il plus lentement ? Trahissent-ils un problème de santé ?

La peur rampe le long de mon échine d’une manière que je n’avais jamais éprouvée.

– Merci d’être venues.

Il s’éclaircit la voix, puis prend le temps de boire une gorgée de café, sifflant quand il se brûle la langue.

– Je sais que c’est exceptionnel de vous avoir toutes au bureau en même temps, mais accordez cette satisfaction à un vieil homme qui souhaite réunir ses quatre filles.

Brex, qui se mord la langue, attend qu’il aille droit au but. La patience n’a jamais été son fort, ce dont lui prend note avec un hochement de tête.

Me posant en chef de file, par habitude, j’énonce la question qui nous taraude toutes.

– Pourquoi nous as-tu convoquées, papa ?

– J’ai commis de nombreuses erreurs dans ma vie. Encore plus après le décès de votre mère, quand je me suis retrouvé seul à une trentaine d’années, sans grande expérience, pour élever quatre filles. J’ai fait de mon mieux, mais étant donné que vous préférez éviter de vous trouver au même endroit en même temps, j’ai le sentiment que mes efforts les plus poussés soient-ils, n’ont pas suffi.

– Détrompe-toi.

– Alors, quelle est ton explication, Lennox ? l’interpelle-t-il. Pourquoi vous entendez-vous aussi mal toutes les quatre ?

Je songe aux années de compétition pour gagner et bénéficier de son attention. Un seul père avec des clients que nous pensions plus importants que nous, en ce temps-là. Non pas par sa faute mais plutôt en raison de sa nature prévenante. Nous recherchions son attention. Nous vivions pour ça.

Le goût doux-amer que me laisse mon statut d’aînée ne cesse de me piquer la langue. Tenir le rôle de la maman à quinze ans, quand on n’est pas la mère, génère beaucoup de ressentiment. Distribuer les corvées à vos sœurs dans une maison saturée d’œstrogènes ne favorise pas vraiment la paix sur le long cours.

Lennox rejette une mèche de cheveux derrière son épaule et rencontre son regard pour la première fois. Le seul homme qui sache apprivoiser ses railleries incessantes et son tempérament explosif.

– Nous sommes capables de nous entendre à merveille.

On distingue un ricanement étouffé, mais je m’interdis de fusiller des yeux celle qui l’a émis, quelle qu’elle soit… parce que je ne suis pas leur mère et je n’ai jamais voulu l’être.

– Vous vous bagarrez comme chiens et chats, proteste-t-il.

– Et nous nous aimons comme des lionnes, riposte-t-elle, et nous pouffons de rire. Nous sommes juste des personnes très différentes.

Son éclat de rire nous prend toutes de court.

– Peut-être parce que vous vous ressemblez énormément.

Comme chacune de nous se hérisse à la pensée de ressembler aux autres, il lève les mains pour nous adoucir.

– Sanderson est en train de nous dépouiller.

Notre agence rivale.

– Finn Sanderson, tu veux dire ? Explique-toi, exige Brex.

Les lèvres retroussées, il nous regarde tour à tour avant de répliquer.

– Douze clients au cours de l’année écoulée. Voilà ce qu’il nous a pris. Je ne saurais dire s’il propose une commission inférieure à la nôtre ou s’il ne se contente pas de flatter leur ego, mais pour moi, ce n’est pas tolérable.

Le ton de la voix de mon père en dit long sur son inquiétude.

Bordel.

– Sommes-nous dans le rouge ? Nous avons des ennuis ? reprend Brex, anxieuse, en s’avançant au bord de son siège.

Il regarde ses mains jointes devant lui, et le temps d’arrêt qu’il marque alors n’augure rien de bon.

– Papa ? Tout va bien ? dis-je d’une voix tremblante, l’esprit assailli de scénarios catastrophes.

Est-il souffrant ? Nous cache-t-il quelque chose ? Dans cette famille, il est le pilier qui résiste à tous les vents. Le tueur de croque-mitaine, l’as des câlins qui réconfortent un cœur brisé d’adolescente. Il a été ma force dans les moments sombres, si bien qu’il m’est impossible de l’imaginer autrement que redoutable… plus grand que nature. Mais pas en cet instant.

Quand il relève les yeux, devant son sourire forcé et son regard assombri, l’effroi m’envahit de nouveau.

– Rien de grave. C’est juste que… c’est tout ce que j’ai à vous léguer, mes filles – cette agence, ma réputation… vos sœurs. (La bouche tordue, il hoche la tête.) Dernièrement, j’ai l’impression d’avoir échoué à encourager et à entretenir tout cela.

Nous échangeons des regards en travers de la table. Pour autant que nous soyons toutes les quatre dotées d’un farouche esprit de compétition, Brexton a raison : nous nous aimons comme des lionnes et, au besoin, nous nous battrons à mort pour secourir notre famille. À voir l’expression de mes sœurs, nous sommes au cœur d’une situation d’urgence.

– Y a-t-il un rapport avec ton rendez-vous chez le médecin ? questionne Lennox, l’appréhension imprégnant chaque syllabe alors qu’elle formule ce qui nous tracasse toutes sans oser l’avouer à haute voix.

– Nous devons nous occuper de Sanderson.

Il n’en dit pas plus, mais un rapide coup d’œil à Lennox confirme qu’elle se tracasse autant que moi.

– Nous n’attribuons sûrement pas la même signification à cette injonction, observe Chase, blasée au possible alors que je sais que la seule mention de son ex fait rejaillir le souvenir de ses mauvais tours et ravive son ressentiment.

– Ne t’en fais pas, Chase. Nous verserons ta caution, murmure Brexton.

Si nous rions toutes, le silence de notre père ne passe pas inaperçu. Lentement, il promène son regard autour de la table, veillant à s’attarder sur chacune d’entre nous de cette façon qui annonce une déclaration cruciale, comme quand nous étions enfants et qu’il voulait que nous nous sentions adultes.

Il marque une pause au moment où ses yeux bleu clair s’arrêtent sur les miens.

– Qu’est-ce qui te fait tiquer, Dekker ? demande-t-il alors que, pensive et la bouche de travers, je me perds en conjectures.

– Évidemment, la question est pour Dekk, geint Lennox avec en fond sonore mes sœurs qui murmurent « c’est sa préférée », comme dans notre enfance.

– Tu es juste jalouse, dis-je en arborant un sourire étincelant pour les agacer.

– Jalouse de ta collection de chaussures, éventuellement, ironise Chase.

– Mesdemoiselles, avertit mon père. Nous t’écoutons, Dekker.

Je m’éclaircis la voix avant de prendre la parole.

– Manifestement, tous les coups sont permis pour nous piquer nos clients. Sanderson n’en a cure de l’étiquette ou de la solidarité professionnelle ou…

– … de tout, hormis de l’argent ou des cuisses écartées de sa conquête.

Si j’avais été en train de boire, j’aurais recraché mon eau. C’est tellement rare que Chase manifeste une quelconque émotion que j’opine lentement. Après tout ce temps, elle continue de souffrir.

– De cela également.

– C’est toi, l’imbécile qui a fricoté avec la concurrence, souligne Lennox en levant les yeux au ciel, et nous éclatons toutes de rire.

Je donne un coup de coude à Chase en espérant que la plaisanterie de Lennox dissipe un peu de la colère dans ses yeux. Je me réjouis qu’un sourire effleure ses lèvres.

– À quoi penses-tu ? me demande mon père, dans une tentative de nous ramener au sujet principal.

– Comme il est dénué de sens moral et que c’est un enfoiré…

– Un enfoiré avisé, précise-t-il.

– Exactement. Alors pourquoi ne pas nous comporter comme lui ? Il ne fait aucun doute que je compte récupérer les clients qu’il nous a volés, mais nous devons viser plus haut. (Je tapote mon stylo sur mon carnet.) Unissons nos efforts pour recruter une célébrité.

– Bien que l’idée me séduise… (il secoue la tête et a un petit rire)… je ne suis pas sûr que ce soit judicieux que vous collaboriez toutes les quatre. Vous n’avez pas oublié notre dernière tentative ?

Embarrassée, Brexton s’agite pendant que notre père jette un regard sur le mur de droite, où un trou percé dans la cloison durant l’un de ses accès de colère a été rebouché depuis longtemps. Après quoi, les serre-livres ont été bannis du bureau.

– Je pense qu’en retour, nous devrions lui chiper un client, je suggère.

Lennox ricane, un son qui résume l’essence de ma proposition : utopique, insensée, carrément géniale.

Sans compter que c’est facile à dire – je vais voler un athlète de haut niveau à son représentant pour lui adresser une sorte de doigt d’honneur –, mais à mettre en pratique, c’est une autre paire de manches.

Toutefois le sourire qui se dessine doucement sur le visage de mon père me dit que nous avons eu la même idée.

– Accordé. Combattre le feu par le feu est la seule option… en particulier avec lui.

– Comment comptes-tu procéder ? demande Brex.

– Nous devrions l’attaquer sur quatre fronts. Chacune avec un athlète à rallier à notre cause, suggère-t-il.

– Hormis gagner des clients, qu’est-ce que ça prouverait ? demande Lennox, bien que ce soit évident pour moi.

– Quand on regarde une personne, on ne peut s’empêcher de remarquer son attrait global. Les gens voient en toi l’ancienne reine de beauté, (il se tourne vers Lennox), la sportive ou l’athlète olympique, (vers Brexton), l’étudiante en gestion des affaires sortie major de sa promotion, (puis vers Chase) et l’avocate (son regard accroche le mien), et ils oublient la chose la plus importante de toutes, que mes quatre filles sont aussi diablement tenaces, professionnelles, déterminées et brillantes que leur vieux père l’était autrefois.

– Était ? je rétorque, immédiatement interpellée par l’emploi du passé.

– Est, se corrige-t-il avec un geste vague, sans croiser mon regard. Simple lapsus.

– Papa…

– Jusqu’à présent, vous avez toutes réussi à recruter des clients, mais vous avez toujours œuvré sous mon égide et mon nom. Pour le compte de mon agence. À présent, l’heure est venue de vous approprier Kincade Sports Management.

Le silence s’abat, tandis que chacune s’interroge sur cette soudaine pression, et je déteste toutes les réponses présumées qui me viennent.

– Devons-nous partir du principe que tu as tout planifié, comme toujours ?

La question de Chase élargit le sourire de notre père et chasse la tristesse dans ses yeux.

– Bien sûr que oui, répond-il. Nous divisons pour conquérir. Tu m’as déjà vu échouer à trouver une solution ?

Jamais ; il résout tous les problèmes.

– Qu’attends-tu de nous ?

Son grand sourire s’illumine rapidement, nous laissant entrevoir pour la première fois depuis le début de la réunion, l’image de mon père tenace et bosseur.

– Toi d’abord, Dekk.

Il regarde mes sœurs qui se remettent à chanter en chœur : « C’est la préférée. »

– Je viendrai à vous ensuite, mais le tien (il pointe le doigt dans ma direction) pourrait nous faciliter la tâche à la faveur de ses récentes facéties.

Ses récentes facéties ?

Une expression qu’aucun agent sensé ne souhaite entendre.

Mince.

Je le sens mal.

2

Dekker

« HUNTER MADDOX. »

Pas bon du tout.

Chacune de mes terminaisons nerveuses réagit viscéralement aux deux mots qui tombent des lèvres de mon père.

Mes pensées s’emballent quand je tente d’assimiler ce qu’il insinue. Alors que je m’efforce de comprendre ce qui lui fait croire que je suis la plus appropriée pour cette mission même si Hunter m’a brisé le cœur.

Mais comment saurait-il ? Les SMS tardifs précisant où et quand le retrouver. Les parenthèses sensuelles dans des chambres d’hôtel dès que nous nous trouvions par hasard dans la même ville au même moment. Sans se promettre de partager davantage qu’une relation physique. Comment quiconque le saurait alors que j’ai fait comme si je n’accordais guère d’importance à notre aventure ?

Y compris avec Hunter, lui-même.

J’ai beau examiner mon père, il ne se rétracte pas.

– Dis-moi que c’est une plaisanterie. Tu me fais une farce ? dis-je avec un rire mitigé malgré un ton catégorique.

– J’aimerais bien.

Au moins, sa voix laisse transparaître des remords, de sorte que je me demande si son instinct paternel le pousse à soupçonner mon histoire sans lendemain avec Hunter de s’être enracinée dans mon cœur.

– Je sais qu’il y a eu un truc entre vous, il y a des années et…

– Un truc ?

Je ricane, réalisant que je réagis à mes sentiments personnels que je lui ai cachés. Ses sourcils relevés attestent qu’il ne sait pas.

– Oui, voilà. Disons cela.

– Je t’ai vu discuter avec lui à l’ESPY1, il y a quelques mois. Je n’ai pas eu l’impression qu’il y avait de l’animosité entre vous.

Pas de l’animosité. Plutôt des sentiments en souffrance.

– C’est juste une mauvaise idée, à tous points de vue.

– Sur le plan personnel ou professionnel ?

Et c’est ce ton – celui qui m’exhorte à ravaler ma fierté, à m’endurcir et à faire preuve de professionnalisme – qui fait office de réprimande, mais je ne réagis pas. Je suis trop occupée à me demander comment convaincre de rejoindre Kincade Sports Management un homme qui, en plus de m’exaspérer de toutes les manières possibles, m’a bouleversée d’un point de vue charnel et a révélé une sexualité explosive dont j’ignorais l’existence.

– Quoi qu’il en soit, Dekk, c’est celui qu’il nous faut à tout prix.

– Pourquoi ?

Un seul mot, néanmoins chargé de tension.

– Parce que c’est son année.

– Son année pour quoi faire ? dis-je en ricanant. Faire l’andouille et saccager tout ce qu’il a construit ?

– Pour remporter la Stanley Cup.

– Je ne suis pas d’accord…

– Écoute-moi jusqu’au bout, me coupe-t-il, les mains levées.

Il s’exprime calmement, ce qui montre qu’il a mieux préparé son plan que moi.

– Hunter fait partie de la LNH2 depuis douze ans. Dix ans dans différentes équipes, puis les LumberJacks l’ont engagé et ont décidé de fonder leurs espoirs en lui tellement il est doué.

– Qu’ils fondent leurs espoirs en qui que ce soit, ce n’est pas pour autant que ça se produira. (Je me lève de ma chaise et arpente la salle en cogitant.) Il y a cet incident avec le garçon en fauteuil roulant. Celui qu’il a ignoré. J’ai aussi entendu des rumeurs à propos d’une bagarre dans les vestiaires avec ses coéquipiers. La direction serait mécontente. On raconte…

– Donc, tu gardes un œil sur lui.

Mes pieds vacillent alors que je laisse ses mots flotter dans la pièce. Quelle que soit ma réponse, elle impliquera que je suis sur la défensive, sans raison valable étant donné que je ne suis pas attachée à lui.

– Je surveille tous les athlètes.

– Je vois, dit-il sur ce ton paternel moitié omniscient, moitié énervant, si bien que je préfère laisser couler. La question est : pourquoi déraille-t-il ? Pourquoi a-t-il eu une carrière admirable, une réputation irréprochable pendant une douzaine d’années, et soudain, il sort des clous ?

– Je ne suis pas psychologue, papa.

Il se penche en avant.

– Certes, mais tu le connais mieux que n’importe qui dans cette agence.

Hélas, il a raison sur toute la ligne, pourtant j’ai envie de protester, de réfuter sa théorie parce que j’ai tourné la page, et je ne souhaite pas revoir mon grand chagrin d’amour.

– Envoie Lennox le démarcher, dis-je, lui offrant ma sœur en sacrifice bien qu’en même temps, je déteste l’idée qu’elle y parvienne. Attribue-moi un autre athlète à signer.

La panique bourdonne dans ma poitrine à la seule mention de Hunter, et des souvenirs vifs de lui qui continuent probablement d’alimenter ma banque de fantasmes.

– Hunter et Lennox ? rit-il. Eux deux, ça collerait aussi mal que l’huile et l’eau.

– Eh bien, nous aussi, avant, je rétorque en m’évertuant à saisir pourquoi mon père présume que je suis plus appropriée pour approcher Hunter.

Nous deux, c’est comme l’allumette et l’essence.

D’ailleurs, ça me rappelle notre expérience inoubliable avec de l’huile.

– Nous pouvons retourner votre passade à notre avantage.

– L’utiliser à notre avantage, c’est une chose. Et ce qu’il signifie pour moi, ça compte ? je fais, dévoilant ce que je taisais jusqu’alors : il était bien plus qu’une passade pour moi.

Des instantanés du passé défilent dans mon esprit à la manière d’un montage vidéo. Des contacts charnels explosifs, délicieusement addictifs, toujours marqués par notre incapacité à rester courtois. Et je suis néanmoins tombée amoureuse de lui. J’ai malgré tout voulu essayer d’aller plus loin avec lui.

Il m’a tout de même laissé m’éloigner sans un mot.

– C’est la personne qu’il nous faut, fillette, décrète mon père, me détachant du documentaire diffusé dans ma tête. D’un point de vue statistique, il est phénoménal. Il est en bonne voie pour pulvériser tous les records en termes de buts et de passes décisives. Il est l’un des plus rapides sur la glace à l’heure actuelle, et ses techniques de maniement de la crosse sont inégalées.

– N’oublie pas que c’est un sale con.

J’affiche un sourire ironique.

– À qui cela n’arrive jamais, d’une façon ou d’une autre ? (Sourcils arqués, il me renvoie mon sourire.) Tu sais, sous réserve qu’il ne se blesse pas, il pourrait devenir l’un des prochains grands champions. Et l’avoir comme client serait un atout majeur pour nous.

– Il pourrait aussi bien partir en vrille, auquel cas nous serions contraints de nous démener pour sauver sa carrière.

– Alors, hâtons-nous de le secourir avant qu’il ne commette l’irréparable, parce que je te garantis que Sanderson ne le couvre pas.

– Ce n’est pas aussi simple.

– Au contraire, Dekk. Il va renégocier un contrat à la fin de la saison, qui pourrait lui assurer une hausse de revenus substantielle. Associe cela à ses écarts de conduite et aux records au long cours qu’il est sur le point d’établir, et nous pourrions l’aider à y parvenir. Tu pourrais l’aider à réussir. Je l’ai observé, admiré pendant de nombreuses années, mais ces derniers temps, il est clair qu’il traverse une mauvaise passe.

– Je ne suis pas nourrice, papa.

– Je le sais bien, répond-il, et son rire emplit la pièce. Je ne te demande pas de lui tenir la main. Juste d’aller le voir. Discuter avec lui. Suis l’équipe durant leur prochain déplacement et laisse venir les idées à toi. Mets en avant le fait que tu le comprends, alors que Sanderson court après la notoriété désormais. Il vise les clients les plus en vue, pas nécessairement les plus talentueux. Et tu sais ce qu’il advient des étoiles qui brillent trop fort.

– Elles se consument.

Il approuve, et son regard qui soutient le mien se teinte de gravité.

– Nous pouvons lui promettre un plus gros pourcentage s’il signe avec nous. Glisse des noms dans la conversation, donne-lui des exemples de contrats que nous avons négociés à la hausse.

– C’est pour cela que tu penses qu’il quittera Sanderson ? dis-je avec un rire incrédule. Mon apparition aura pour seul effet de le faire fuir.

Ou de vouloir coucher. Ce qui n’est pas envisageable, encore moins si nous devons nouer une relation professionnelle ainsi que mon père s’applique à m’en persuader.

– Tu te sous-estimes, Dekker. Depuis toute petite.

Le silence s’étire alors que nous nous mesurons du regard. Le bourdonnement des bavardages de mes sœurs dans le bureau principal nous parvient assourdi, mais c’est lui qui me captive.

– Papa ? Que se passe-t-il ? L’agence bat de l’aile ? Le médecin t’a annoncé une nouvelle inquiétante lors de ta dernière visite ? Je veux dire… pourquoi tout ce cirque ?

Un sourire étire lentement ses lèvres, aussi doux que sa voix.

– C’est juste le bon moment pour que vous repreniez le flambeau. Rien d’alarmant, affirme-t-il, mais je ne le crois pas. Veille à établir un plan d’attaque au préalable. Ne sous-estime pas Hunter. Tu dois…

– Saccager des bars, se bagarrer avec ses camarades, dédaigner des gamins… je brûle d’impatience.

– Il a été élu meilleur joueur de la Ligue nationale deux ans d’affilée, alors je pense que cette année, il sera lauréat du trophée Hart. Tu n’as de cesse de souligner les points négatifs, mais rien de tout cela n’affecte ses performances sur la glace. Cherche ce qui a perturbé son comportement en dehors de la patinoire. Il n’est pas comme ça, et tu le sais.

Il a raison. Je le sais pertinemment. Je ne l’avais jamais vu ignorer un admirateur. Encore moins un enfant. Mais je ne peux pas m’impliquer émotionnellement. Pas une seconde fois.

– Dans l’immédiat, occupe-toi de préparer tes bagages et de planifier ton séjour, lâche-t-il en repoussant sa chaise de la table.

– Pardon ?

– Tu m’as entendu. Ce soir, tu auras tout le temps nécessaire pour réfléchir à la meilleure approche quand tu seras dans l’avion pour Chicago.

– Ce soir ? dis-je, mais il me faut un instant pour digérer l’info.

– Oui, ce soir.

– Tu t’attends à ce que je parte dans la foulée, sans protester ? j’insiste, comme si c’était une première et que je n’étais jamais partie au débotté.

Sauf que là, il s’agit de Hunter. Ma faiblesse inavouée et ma peine de cœur secrète.

– J’ai des projets avec Chad ce soir. Son gala est un événement majeur. Je ne peux pas juste…

– Naturellement, tu peux. Je suis sûr qu’il comprendra. (Son sourire est tendu et son expression sévère.) Ce n’est pas comme s’il modifiait ses obligations professionnelles pour toi.

– Toujours le même reproche, je marmonne.

Il s’arrête en chemin vers la sortie pour se retourner.

– Je ne te reproche rien. Seulement, il n’est pas du genre à s’engager et, en dépit de ma bonne volonté, je ne vois pas ce que tu lui trouves. Il est brillant et séduisant, pour qui recherche ce type d’homme, ce qui n’est pas ton cas en général…

– Dis-moi un peu de quel type d’homme nous parlons ?

– Le genre qui n’aime pas se salir les mains. (Il soutient mon regard.) Peut-être qu’il coche toutes les cases, ma chérie, mais je ne vois pas de flamme briller dans vos yeux quand vous êtes ensemble. Si vous voulez être amis, soyez amis, parce qu’il est sans doute ami avec pas mal de monde.

– Ma vie. Mes affaires, dis-je sur le ton de l’avertissement, cependant que je déteste ce pincement au cœur à l’idée qu’il me croie prête à me caser.

La camaraderie sous toutes ses formes devrait convenir… ne serait-ce que pour quelques sorties par mois, quelques bons dîners, des parties de jambes en l’air sur le mode mécanique. Une relation – et j’emploie ce mot au sens large – où l’engagement n’a jamais été évoqué ni même vraiment désiré.

– Exact. Tes affaires. Je suis sûr que Chad comprendra. D’autant plus qu’il t’a déjà mise de côté au profit de son métier. (Il saisit la poignée de la porte.) Je le redis, tu ne devrais pas avoir de mal à attraper le vol de ce soir de façon à arriver à temps pour le match des LumberJacks.

Il ouvre la porte de la salle de réunion et me lance un regard par-dessus son épaule.

– Bonne chance.

1. Cérémonie qui récompense le meilleur joueur. (NdT, ainsi que pour les notes suivantes)

2. Ligue nationale de hockey.

3

Hunter

PAPA : Ton jeu manquait de vigueur ce soir. Tu ne diriges pas ton équipe comme un capitaine le devrait. Ton pourcentage de tirs dégringole. Tes passes ont augmenté, mais tu es encore loin d’égaler les statistiques de ton frère.

4

Dekker

IMPARABLE.

À tous les coups, l’excitation d’un match et le rugissement de la foule me remontent le moral, clarifient mes pensées et génèrent le fameux afflux d’adrénaline qui me rappelle pourquoi j’adore mon job.

Le public se bouscule dans la salle du bar The Tank. L’alcool coule à flots tandis que tous les écrans de télévision sont branchés sur ESPN. Les présentateurs du SportsCenter promettent les moments forts du match auquel je viens d’assister, juste après la pause.

– C’est bien ici, le spot où les équipes viennent se détendre après les matchs ? interroge une fille d’une vingtaine d’années en se glissant à côté de moi sur le tabouret haut.

Sa robe en Lycra sculpte ses formes voluptueuses, sans doute pour gagner l’attention d’un joueur.

L’un d’eux mordra certainement à l’hameçon, surtout ce soir, avec l’enthousiasme de la victoire.

– Il me semble en effet que les équipes invitées fréquentent ce bar, je réponds dans un murmure, en souriant, car je sais pertinemment qu’ils ne vont pas tarder.

Callum a d’ailleurs confirmé qu’il me retrouverait au bar. Où qu’il aille, tout le monde le suit.

– Tu les as déjà croisés ? Tu vois, j’adore le hockey, vraiment, mais les joueurs m’obsèdent à un tout autre niveau. Et les Jacks sont bien lotis en mecs renversants. Ce que je ne donnerais pas pour…

Sa voix s’estompe à mesure que son désespoir transparaît. Chaque partie de moi songe à l’informer qu’ils profiteraient d’elle pour la nuit mais qu’ensuite, ils ne lui téléphoneraient jamais en dépit de leurs promesses. Toutefois, après un rapide coup d’œil, je réalise que, loin d’être naïve, elle en prend son parti.

Inutile de surprotéger cette demoiselle qui drague en connaissance de cause.

– Ces gars sont sympas. Ce sont de sacrés fêtards, mais pas des petits copains potentiels.

Des acclamations se déchaînent dans le bar, suivies d’une bouffée d’air froid au moment où les portes s’ouvrent. Je ne me retourne pas pour vérifier, mais entre l’explosion de joie et la fille en Lycra qui redonne du volume à ses cheveux, il est clair que les LumberJacks du New Jersey ont débarqué.

De la même façon, je n’ai pas besoin de me retourner pour savoir qu’ils tapent dans la main de leurs fans ultra-zélés qui espèrent décrocher quelques secondes avec leurs héros ou, du côté des filles, obtenir un peu plus à la faveur de leur minijupe ou de leur crop top. Sans doute vont-ils se regrouper dans le fond, de là où ils pourront surveiller les allées et venues dans leur espace réservé, de façon à ce que la sécurité puisse s’interposer si des admirateurs devenaient trop insistants.

Le Tank est connu pour sa bière brune, ses hockeyeurs accessibles et son ambiance insouciante.

Autant de choses amusantes ou dangereuses, selon les soirées.

Fermement concentrée sur le SportsCenter, j’apprécie la rapidité avec laquelle on me sert un second verre de vin.

– Je devrais m’inquiéter que tu te déplaces en personne ? lance une voix de ténor tout près de moi, en même temps qu’une main agrippe puis presse mon épaule.

– Callum Withers.

Mon sourire se fait authentique sitôt que je découvre le visage radieux de mon client et la marque écarlate qui barre sa joue, le souvenir d’un échange de coups de poing en plein match.

– Il faut bien que quelqu’un vienne te gronder quand tu te bagarres dans la cour d’école.

– Ça fait partie du taf, maman.

Son petit rire contagieux est en totale contradiction avec la sévérité de ses traits, son visage est fait de nuances sombres et de lignes acérées.

– Tu crois ça ?

– Ouaip.

Il adresse un signe au barman, sans avoir besoin de formuler sa commande, son statut d’habitué dès que l’équipe fait escale en ville lui garantisse un service automatique.

– Tu as bien profité de tout ce temps dans la surface de réparation ?

– Dickman est un crétin. C’est une évidence jusque dans son nom, raille-t-il en faisant référence au joueur de l’équipe adverse avec lequel il s’est battu sur la glace. Ça lui pendait au nez, il a attaqué Hunter par surprise sur cette passe. Un coup pareil, c’est gratuit et vraiment petit.

– C’était méchamment déloyal, j’approuve en regardant par-dessus son épaule le point de rassemblement du reste de l’équipe, à la recherche du joueur en question.

– Tout ce que fait ce salopard de Dickman est moche, ricane-t-il avant d’avaler une gorgée de bière. Alors, dis-moi pourquoi tu nous rattrapes en déplacement à l’extérieur. Il y a forcément une raison.

Pas faux. Du genre que je refuse d’admettre.

5

Hunter

NULLEMENT INTIMIDÉE.

Inébranlable.

Décomplexée.

Ces trois qualificatifs collent à la peau de la beauté assise dans le fond du bar.

Je contemple ses escarpins à talons noirs, son pull rose pâle et son pantalon foncé, le froissement de ses cheveux clairs remontés sur le sommet de sa tête. Élégante mais fougueuse, sublime mais effacée, posée mais bigrement agaçante… et investie à fond dans son job.

Pas une seule de ces caractéristiques n’amoindrit la familiarité que j’ai nouée avec chaque centimètre de son corps.

Dekker Kincade.

Bon sang, même mes précieuses se crispent à l’évocation de sa personne, à la vue et au souvenir d’elle.

C’est ainsi que je m’arrête en pleine phrase, ma bière à mi-chemin de ma bouche, au beau milieu de tout, dès que je l’aperçois assise au comptoir, en conversation avec Callum. Bien qu’elle me tourne le dos, je reconnaîtrais le galbe de ses épaules à des kilomètres.

– Un problème ? demande Frankie.

Je secoue la tête et me rapproche de lui, tentant vainement de retrouver le fil de la discussion.

Nom d’un chien, Dekker.

Depuis toujours, elle a la particularité de dominer mes pensées alors que je ne suis pas de ceux qui se laissent accaparer par autre chose que le hockey… et la famille.

Or, mes yeux se reportent lentement sur elle. Je n’apprécie pas que Callum pose la main sur le dossier de son siège ni que, la tête rejetée en arrière, il émette un rire forcé, trop puissant et qui sonne faux.

D’accord, il fait partie de ses clients, mais pas besoin d’être devin pour présumer qu’il coucherait avec elle à la première occasion.

Comme n’importe quel homme présent dans ce bar.

Je sais. Je suis l’un des petits veinards qui ont conclu avec elle.

Veinard ? Le mot est-il bien choisi, considérant qu’en à peine cinq minutes, sa présence réveille déjà des images démentielles ?

Au lit, c’était l’apothéose. Des heures de sexe sans cesser d’en vouloir toujours plus. Son intensité alors que, me fixant de l’entrée de la chambre, elle a un jour déclaré que notre… amitié avec avantages avait fait son temps.

Je m’étais convaincu qu’elle avait certainement rencontré quelqu’un.

Je faisais comme si cela m’importait peu.

Sauf que je n’y peux rien si la revoir me démontre le contraire. Presque trois années se sont écoulées depuis… depuis la fin de cette relation sans nom, mais maintenant qu’elle se trouve devant moi, je me remémore chaque soupir, chaque gémissement, absolument tout.

Évidemment, je n’aurais rien contre l’idée de me perdre en elle l’espace de quelques heures. J’ai beau essayer de me canaliser sur le baratin que Frankie me sert, mon mental et mes yeux reviennent sans cesse à elle. Vers ce que nous avons laissé en suspens et mon besoin inopiné de l’accoster, de lui parler… histoire de vérifier si elle ressent également cette fichue attirance.

– Pas vrai ? lance Frankie, ramenant mon attention à lui.

Mince, je ne suis pas cool avec lui.

– Tout à fait. Je… euh… j’ai aperçu quelqu’un avec qui je dois m’entretenir.

Sans attendre, je traverse le bar. Il est bondé ce soir, en majorité de nanas prêtes à tout pour allécher les joueurs, et de gars qui nous rincent pour célébrer la victoire.

Que la ville invitée à jouer jubile d’avoir écrasé l’équipe qui joue à domicile devrait susciter de la tristesse, mais notre tournée est spectaculaire et les fans aiment suivre la vague.

– Sacré jeu, Maddox, crie quelqu’un à ma droite, et je lève ma bière en remerciement, sans interrompre ma trajectoire.

– Withers.

Callum tourne les yeux vers moi alors que j’interpelle mon coéquipier. Il me salue d’un haussement du menton avant de continuer à bavarder avec Dekker.

– Maysen a besoin de toi, dis-je, au premier silence.

– Pour quoi faire ?

Il rencontre mon regard, mais je m’abstiens de jeter un œil vers Dekker. Et je mens.

– Aucune idée, mais il te cherche partout.

Impatient, j’attends une poignée de secondes qu’il s’éclipse, cesse d’aligner des banalités à l’intention de Dekker. À peine a-t-il libéré son tabouret que je pose une fesse dessus.

D’un signe à Donnie, je réclame une bière et incline ma bouteille vers le verre de Dekker pour qu’il lui remplisse.

– Tu es loin de chez toi, je murmure, alors que son parfum subtil – été et soleil de plomb – inonde mes narines.

– Je ne fais que mon boulot.

Sa voix, Nom de Dieu, si suave, un brin rocailleuse, me fait l’effet d’ongles grattant légèrement ma peau.

– Quoi ? Pas va au diable ? Pas dégage, Maddox ? Pas dans quelle chambre d’hôtel allons-nous tester chaque surface ?

Je me tourne vers elle à présent. Ses yeux marron foncé un peu trop larges pour son visage, mais d’une manière qui lui sied. Ses lèvres veloutées, son nez droit traversé par une bande de taches de rousseur. Cependant, j’ai assez de jugeote pour ne pas me laisser berner par ces taches de son. Je sais que Dekker Kincade est une véritable déesse du sexe qui m’a possiblement amené à la supplier de m’en donner encore. Je n’ai pas honte de l’admettre.

– Tu te sens bien ?

– Très drôle, rétorque-t-elle en roulant des yeux.

– Je fais de mon mieux, dis-je en tapant mon genou contre le sien. Tu es là pour affaires, pas pour le plaisir, alors ?

Elle hausse un unique sourcil, et l’ombre d’un sourire pare ses lèvres.

– Pour raisons professionnelles, comme toujours.

– Autrefois, tu voyageais aussi pour nous.

– Il n’y a jamais eu de nous, conteste Dekker.

Pour toute réponse, j’émets un petit grognement souligné d’un rire rauque et entendu. Sa façon de redresser les épaules me dit qu’elle flaire le mensonge.

– Tu as raison. Physiquement, ce n’était pas éblouissant. Jamais tu ne m’as griffé le dos. Pas plus que tu n’as laissé de traces de morsures dans mon cou. (Je hausse les épaules.) Je ne sais pas ce que tu en penses, Dekk, mais à mon avis, en matière de plaisir, nous étions au top.

– Dommage que pour tout le reste, nous n’étions pas fichus de nous témoigner une once de gentillesse.

– Nous sommes peut-être faits pour les situations explosives !

Explosif est la seule manière de nous décrire dans l’intimité. Le désir était explosif. Le besoin était explosif. L’ambiance était explosive.

– Tu te souviens du bar avec toit terrasse à Los Angeles ? je demande, certain qu’elle n’a pas oublié. Par une chaude soirée d’été. Tu portais ta petite robe bain de soleil, et nous nous sommes planqués dans un coin du patio. J’ai dû étouffer tes gémissements avec ma main pour éviter qu’on nous entende. (Je ne cache pas mon appréciation de ce souvenir.) Bon sang, c’était chaud.

Bien qu’elle détourne le regard et secoue très légèrement la tête, elle ne me contredit pas. Évidemment qu’elle se rappelle cette soirée inouïe : le sexe sur le toit, la peur excitante de se faire surprendre, le sexe à l’hôtel après coup. C’est la seule fois où nous nous sommes retrouvés ailleurs que dans une chambre d’hôtel, ce qui m’incite à me demander pourquoi nous ne l’avons pas fait plus souvent.

Elle a mis le point final au rendez-vous suivant.

– Tu as bien joué ce soir.

Sa voix me ramène dans le présent. Amusé qu’elle tente de changer de sujet, j’esquisse un petit sourire satisfait et me penche, mes lèvres au bord de son oreille.

– Reste autant que tu veux sur ce tabouret, avec ton air guindé purement professionnel, mais je sais que ta petite culotte commence à se tremper, que la tension grimpe en flèche parce que tu te remémores à quel point c’était exquis et que nous étions habiles.

Elle s’éclaircit la voix et remue sur son siège pour essayer, sans succès, de creuser la distance entre nous. Après quoi, elle pivote vers moi sans paraître troublée le moins du monde.

– Tu as bien joué ce soir, répète-t-elle.

Mon sourire s’élargit. Elle opte pour cette tactique ? Elle préfère se comporter comme si nos retrouvailles ne ravivaient pas les braises ? Faire comme si une infime partie d’elle n’était pas tentée de tout revivre ? Cela dit, c’est elle qui a dit stop, pas moi. Pourtant… le fait qu’elle agisse comme s’il ne s’était rien passé entre nous m’exaspère comme c’est pas possible. Je ne l’ai pas oubliée.

M’a-t-elle oublié ?

Je m’adosse et, bras croisés, prends le temps de répondre, tandis que je me débats avec la nécessité qu’elle se souvienne.

– Mon jeu ? Très subjectif.

– Subjectif ?

Son rire fend la tension sexuelle, aussi instinctive à présent qu’autrefois dès que nous partagions le même espace.

– Deux buts. Trois passes décisives, plus le tir contré qui a permis à Katzen de se remettre du blocage précédent. Mais bon, c’est subjectif.

Elle lève les yeux au ciel d’une manière qui m’arrache un rire alors que mes yeux avides parcourent son pull, son décolleté en V qui ne montre rien mais suggère tout.

Nom de Dieu.

– J’ai loupé plus de coups que je n’en ai réussi, dis-je en réalisant que nous bavardons avec courtoisie, contrairement à nos anciennes habitudes.

La clientèle applaudit le point culminant de l’un de mes buts diffusé en générique de fin, à la clôture du SportsCenter. Je survole la foule du regard, mes coéquipiers massés dans le bar, et cherche à comprendre la raison de sa visite.

Une chose est sûre : elle n’est pas là pour moi.

– Alors, pourquoi es-tu venue ? Je te manque autant que ça ?

Une ombre navigue dans ses yeux, puis disparaît aussi rapidement qu’elle est apparue.

– Vantard.

– Donc, il s’agit d’une visite pour affaires. (Nos regards se verrouillent un court instant.) Je peux t’aider à conjuguer le plaisir avec ce motif professionnel.

Elle penche son verre dans ma direction.

– Merci pour le verre, mais…

– Garde ton argent. Et ton attitude, dis-je en repoussant les billets qu’elle glisse vers moi, sur le comptoir.

– Nous avons battu un record. Notre première discussion civilisée. (Un petit sourire satisfait.) Contente de t’avoir revu.

Je la rattrape par le poignet.

– On en revient à ça ?

– À quoi ?

Elle dégage son bras, mais ne s’éloigne pas.

– À toi qui t’évapores sans explication.

Son regard noir suffit à confirmer qu’elle a bien reçu la pique. Qu’elle se souvient aussi clairement que moi de notre dernier rencard.

– Je n’avais pas conscience de devoir justifier ma présence à Chicago.

Ce qu’elle est attirante quand elle s’entête ! Comme auparavant. Peut-être ai-je oublié à quel point… ou les années ont renforcé sa confiance en elle, si bien que son assurance fortifie tout ce qui la compose.

– Si je récapitule, dis-je en ignorant royalement sa remarque et en me délectant que cela la mette en rogne. Tu es en mission, mais tu n’es pas passée au QG ni avant ni après le match comme tu le faisais naguère. (Carré dans mon siège, je l’étudie.) Tu représentes certains joueurs de l’équipe mais tu ne fais pas la fête avec eux. (Je ris.) Tu avances à couvert. Donc, tu es venue dans l’optique de voler un joueur.

– Qui t’a intronisé détective officiel des Jack ?

– Détective privé Dick au rapport ! je fais en mimant un salut militaire, ce qui me vaut un regard de travers. Eh bébé, tu as oublié que je te connais bien, dis-je pour le seul plaisir de la faire sortir de ses gonds.

– Je ne suis pas ton « bébé », tu ne me connais certainement pas (elle continue sans tenir compte de mon sourcil interrogateur) et je préfère le terme recruter.

– Recruter. Soit. Cela ne revient pas à employer le mot dérober à la place de voler ?

– Plutôt tête de nœud à la place de crétin, rectifie-t-elle, mais je ne suis pas dupe de sa manière innocente de battre des cils.

– J’ai toujours raffolé de ta langue bien pendue, je murmure en trinquant avec ma bouteille, mes yeux rivés aux siens.

– On a fait le tour du problème ? demande-t-elle sans pour autant esquisser un mouvement, ce qui répond à ma question.

Elle est effectivement ici pour un joueur.

– Alors, tu ne convoites pas Callum, vu que tu le représentes déjà. (Je me lève et me tords le cou.) Pourquoi pas Heffner ?

J’oriente ma bouteille vers le fond du bar, où notre défenseur massif fait le coq auprès de quelques dames.

– Nan. Trop difficile à impressionner, sans compter qu’il a signé un contrat à long terme parfaitement ficelé. Finch, alors ? Il ne semble pas satisfait de son agent, alors je gage que tu es là pour lui. Tu n’auras pas à te battre trop durement pour le persuader.

– Merci pour le tuyau. Je l’intégrerai à ma liste d’informations cruciales. Mais qui a dit que j’étais venue chasser le client ?

– Alors, tu es là pour coucher ? (Avec un large sourire, je tends les bras le long de mon corps.) Dans ce cas, tu peux compter sur moi.

– T’emballe pas.

De nouveau assise, elle décroise et recroise lentement les jambes ; j’en profite pour m’émerveiller qu’elles soient aussi fuselées.

– Tu es juste là pour la soirée ? Tu arrives de New York pour assister au match, puis t’asseoir dans un bar, discuter avec les gars mais tu… euh… ne recrutes pas ?

Une légère hésitation dans ses mouvements trahit ses intentions. Elle ambitionne sans aucun doute de détourner un client.

– Je suis juste venue apprécier l’ambiance festive de la victoire avec l’équipe, un joueur au sommet de son art… (elle me désigne du menton) et pour rompre temporairement la monotonie du quotidien.

– Comment se porte machin-chose ? dis-je en repensant au type qui l’accompagnait lors de mon dernier passage à New York.

Ou était-ce à la cérémonie de l’ESPY ? Toujours est-il qu’il était trop propret, trop mignon, et aux antipodes de ce qu’il lui faut.

Même si elle était à son bras, elle me mangeait des yeux.

Un couple assurément mal assorti, et c’est vache que je m’en réjouisse.

– Eh bien, j’étais supposée assister à un gala professionnel avec lui ce soir.

Sourcils arqués, elle hausse les épaules… mais elle ne dit pas tout.

– Alors quoi ? Il ne peut pas s’adapter à la brillante carrière de sa petite amie parce que cela lui rappelle qu’il a une petite bite ?

Les mots ont jailli malgré moi, de sorte que je suis surpris par la pointe de jalousie que suscite en moi la pensée qu’ils soient en couple.

Elle ouvre la bouche pour le défendre, mais son hésitation vaut un long discours.

– Comme mon père m’a envoyée ici, Chad a décidé…

– Chad ? Ne me dis pas qu’il s’appelle Chad.

– Si, Chad, affirme-t-elle avec un hochement de tête résolu. Il a dit qu’il ne tolérait plus que je fasse passer mon métier avant lui…

– Il se comporte probablement de la même manière.

Elle avale une généreuse gorgée de vin.

– En gros, ça n’arrivera plus.

– Je suis désolé, dis-je avec hypocrisie.

Elle arbore un sourire surfait.

– Difficile à croire. Tu le détestais.

– Je ne lui ai jamais adressé la parole.

– N’empêche que tu le détestais. Ça se voyait dans les regards noirs que tu lui lançais pendant le gala de charité, quand vous êtes tombés l’un sur l’autre.

Elle me scrute par-dessus le bord de son verre.

Riant, j’incline la tête sur le côté.

– J’avoue que je ne l’appréciais pas. Il n’était pas assez bien pour toi.

En plus, je ne supporte pas l’idée qu’un autre homme te touche.

– Dit l’homme qui ne le connaît pas.

– Je n’ai pas besoin de le connaître. Personne ne t’arrivera jamais à la cheville, Dekk, dis-je en la regardant dans les yeux.

Pas même moi.

– Ce n’est pas ton problème, murmure-t-elle, et sa protestation reste en suspens, comme tant de choses qui n’ont jamais été réglées entre nous.

Par exemple, pourquoi elle s’est détournée de moi. Pourquoi je n’ai pas cherché à la retenir.

– Et puis, tu me connais, je suis nulle en amour.

– Vous n’étiez pas en couple, si ?

Elle laisse échapper un rire.

– Loin de là.

Quelque chose dans la tonalité de sa voix, comme si elle s’était si longuement évertuée à se convaincre que leur relation avait de l’avenir, prouve qu’elle se sent soulagée de pouvoir cesser de se mentir.

– Ainsi, tu as fait tout ce chemin pour abuser de mon corps en souvenir du bon vieux temps ?

J’espère dissiper la tension – en partie – et apercevoir son sublime sourire.

– Voilà, tu as tout compris, soupire-t-elle. Tu emballes vraiment les filles avec ce genre d’accroche ? demande-t-elle sèchement.

– Je n’ai pas besoin de blablater pour séduire une fille.

– Voyez-vous cela ! Et tu te demandes pourquoi on se chamaillait tout le temps.

Elle lève les yeux au ciel pour faire bonne mesure.

– Nous nous disputions fréquemment parce que tu en voulais toujours plus et que je…

Je bute sur les mots, préférant ne pas aller au bout de mon idée. Peut-être en suis-je incapable. Ou bien la vérité est que je commençais à éprouver des choses, lesquelles étaient des sentiments… et les sentiments n’apportent rien de bon.

– Parce que tu quoi ? me presse-t-elle, sa curiosité piquée au vif.

Son sourire nonchalant me remue intérieurement, d’une façon qui devrait être illégale.

Je laisse le sujet s’éteindre. La dernière chose dont j’ai besoin, c’est de m’égarer dans des considérations sans importance. À quel point sa disparition m’a dévasté, tellement que jamais je n’ai éprouvé de sentiment aussi proche du regret. Combien la revoir en cet instant me rappelle avec la violence d’une gifle que nous étions doués pour savourer les bonnes choses, mais aussi pour les excès, et tout ce qui existe entre les deux.

Mais par-dessus tout, c’est ce qu’elle me fait ressentir quand tout ce qui constitue ma vie me paraît morne et sans saveur.

Je regarde l’étiquette de ma bière à l’instant où la chanson de joyeux anniversaire éclate dans la foule, au bout de la salle. Une excellente occasion de réorienter la conversation.

– Tu es futée comme pas deux, Kincade. Tu sais que dans un bar rempli de Jacks, personne ne tiquera en voyant n’importe lequel d’entre nous converser avec toi.

– Première erreur, note-t-elle d’une voix assourdie, tournée face à moi. Personne ne fait attention à l’endroit où je suis ni avec qui je bavarde.

Mon regard décortique chaque centimètre de sa séduisante personne avant de retourner vers ses yeux.

– C’est pourtant difficile de te louper.

– J’en doute, considérant que la moitié des clientes de ce bar exposent dix fois plus de peau nue que moi.

– Tu n’as pas besoin de t’exhiber pour être attrayante, Dekk.

Ma voix dégringole dans les graves, et une fois de plus, les souvenirs refluent en première ligne de mes pensées. Des corps emmêlés et des cœurs sans attaches.

– Nous le savons tous les deux.

Elle se racle la gorge et s’agite sur son tabouret.

– Tu n’es pas mal non plus.

– Je ressemble à une pauvre chose capturée par un chat. Ma joue me lance à cause du coup de crosse que j’ai reçu. Je boite comme un octogénaire tellement mes genoux me font souffrir… et je suis juste complètement vanné. Cette bière n’aide pas, contrairement à ta présence.

6

Dekker

JE L’OBSERVE A LA DÉROBÉE. Ses cheveux noirs légèrement trop longs et hirsutes, mais qui collent parfaitement à sa personnalité. Ses yeux bleu clair, un peu trop pénétrants, et sa barbe naissante qui assombrit ses joues. Bien sûr, sa pommette est écarlate, là où une crosse l’a frappé, toutefois quelque chose en lui incite à le contempler.

À le savourer.

Assurément masculin, bourré d’arrogance, mais un peu de l’enfant qui vit son grand rêve transparaît sous la surface.

Et il me connaît beaucoup trop bien.

Cette bière n’aide pas, contrairement au fait que tu sois ici.

Je choisis de laisser couler.

Je fais le choix d’ignorer que cela titille les sentiments que le revoir – et bavarder avec lui – a ravivés.

Ceux dont je redoutais qu’ils montrent le bout de leur vilain nez quand mon père a révélé l’identité du client qu’il m’attribuait.

– C’est vrai que tu n’es pas au mieux de ta forme, dis-je, parce que c’est tellement plus simple de remarquer ses yeux cernés et sa posture pétrie de courbatures qu’admettre que j’ai eu un pincement au cœur en le revoyant. Comme toujours.

– La franchise t’a toujours servie et desservie, murmure-t-il en bougeant sur son siège, et j’avise ses phalanges éraflées par le match.

– C’est pour cela que je suis une super-pro. Je sais quand flatter et quand faire pression.

Il se mord le gras de la joue en examinant les joueurs de son équipe dans le fond du bar.

– Alors, sur qui es-tu venue faire pression ?

– Qu’est-ce qui se passe ? dis-je, mettant de côté son besoin de connaître la raison de ma présence. Tout va bien ? Ta vie, en dehors du hockey ?

Il fait la moue et hausse les sourcils, mais un bégaiement, si bref soit-il, lui échappe. Mon père aurait-il vu juste ? Le récent comportement de Hunter ne s’expliquerait pas entièrement par le fait qu’il a pris la grosse tête ?

– Qu’est-ce qui cloche, Hunter ? dis-je, la main sur son bras, le sentant tracassé.

Mais alors qu’il avait baissé la garde, comme cela lui arrive rarement, il se reprend presque instantanément. Il retire ma main un peu trop sèchement, puis il se lève et place sa paume sur le dossier de mon tabouret. Ma respiration s’accélère lorsque ses doigts effleurent mon cou. Des frissons recouvrent ma peau, et je déteste la réaction instinctive de mon corps – il réagit à lui. C’est comme si je continuais de le désirer, même si je sais quels ravages il causerait sur mon organisme.

Il se penche au point que la chaleur de son souffle caresse mon oreille pour la seconde fois de la conversation, mais je tiens bon et ne bouge pas.

– Si je te disais ce qui me travaille quand tu m’auras dit ce qui t’amène ici ? Comme je sais que tu ne lâcheras rien… mon secret est bien gardé pour l’instant.

Je l’observe, son sourire suffisant qui accélère mon pouls, puis je secoue la tête. Ce n’est ni le moment ni l’endroit de lui proposer d’intégrer KSM. Je le savais d’entrée de jeu. Je pensais le détester au premier coup d’œil, vu la façon dont nous nous sommes quittés. Mais non. Ce n’est pas de la haine que je ressens, mais du désir charnel.

– Hunter, je…

– Tiens, si ce n’est pas le Roi de la Glace et la Reine de l’Antarctique, lance Katzen, le gardien de but des LumberJacks, alors que, chancelant, il laisse pendre son bras au dossier de mon siège, à l’endroit où Hunter vient d’ôter le sien.

– Salut, Katz, dis-je, mais mes yeux se reportent aussitôt sur Hunter.

– Plus ivre que jamais, constate Hunter, qui repousse Katz d’une main sur son torse.

– Bah ouais, mec. Nous avons gagné. Tu as déchiré. J’ai même eu droit à mon petit temps de jeu.

Il rit à sa propre plaisanterie, considérant qu’en tant que gardien, il protège la cage, arrêtant des buts de droite et de gauche, pendant la durée du match.

– Oh merde, z’êtes super-classe, ce soir, Mam’selle Kincade, bredouille-t-il.

Le muscle de la mâchoire de Hunter vibre, et je secoue la tête pour l’arrêter avant que ses gestes ne reflètent la noirceur que je discerne dans ses yeux. Au regard de ses récents scandales, il ferait sans doute usage de la force pour repousser Katz de moi.

– Je soigne mon apparence chaque soir que Dieu fait, dis-je avec un clin d’œil, sachant que sa réputation de buveur est fondée.

Les types comme Katz courent les rues, et évoluer dans le milieu sportif m’a appris à riposter et à le remettre habilement à sa place.

– Un bon agent te rappellerait que le hockey est ton métier et que la gueule de bois que tu te prépares ne te fera pas remonter au classement.

Katz émet un sifflement.

– Tu m’as cramé ? rit-il. Tu vois ? C’est pour cela qu’on te surnomme la Reine de l’Antarctique, froide comme un iceberg, mais qui n’a pas peur de griller ceux qui l’ont bien cherché.

– Dramatiser ne te mènera à rien.

Je glousse pour faire comme si son sobriquet m’amusait, alors que je déteste qu’il me vexe profondément.

Katz pose son verre vide, son regard va de Hunter à moi.

– Vous savez que vous formez un joli couple. Vous devriez y réfléchir sérieusement. Tous les deux, ensemble. Toi, le capitaine, dit-il en poussant l’épaule de Hunter avant de se tourner vers moi, et toi, l’autoritaire. (Son rire odieux dépasse les bornes.) Je sais pas, couchez ensemble, tournez un porno ou un truc chaud dans ce goût-là… mais bon, la vie de couple n’est pas le fort de Hunter, contrairement à moi.

Demain matin, il ne saura plus où se mettre quand il se souviendra qu’il m’a branchée. Je le sais, il le saura demain, mais le poing serré de Hunter me dit que son sang bouillonne malgré tout. Il pardonne moins facilement que moi. Et je ne sais pas trop si je me sens flattée ou furieuse qu’il me surprotège alors qu’il n’a aucun droit sur moi.

– Tu sais, Katz, dis-je en me levant, misant sur l’effet de surprise pour désamorcer les tensions, je dirais que Hunter est plus du genre à baiser qu’à s’engager… Et d’abord, comment sais-tu que nous ne l’avons jamais fait ?

Ah, ces souvenirs de nous deux : sur le plan de travail de la cuisine. Dans la boîte de nuit de Mandala Bay. Dans la tribune de presse avant un match. (Je grogne avec exagération.) Voilà ce qui assouvit mes envies les longues nuits froides et solitaires.

– Quoi ? s’étrangle Katz, le corps tendu alors que j’enroule mon bras autour de ses épaules.

– Redescends sur terre ! dis-je en le repoussant d’un air joueur, refusant de croiser le regard de Hunter, car d’un seul coup d’œil, Katz devinerait la vérité. Je ne coucherais jamais avec un joueur de hockey. Ils sont tous fermes, mais sans finesse. Une femme avisée apprécie qu’on prenne son temps. Elle apprécie les hommes délicats. Savoir qu’une fois le but marqué, il lui reste encore beaucoup à lui offrir.

– Ferme. Délicat. Fin, reprend Katz.

– Exactement. Ferme. Délicat. Fin.

Dressée sur la pointe des pieds, je pose un baiser sur sa joue et reprends à voix basse.

– Reste à dégoter un joueur de hockey doté de toutes ces qualités.

– Peut-être que tu as fréquenté les mauvais joueurs, observe Katz.

– Peut-être que je devrais m’inquiéter que tu t’intéresses davantage à la vie sexuelle de Hunter qu’à ses compétences sur la glace.

– Dis pas ça, se plaint-il en écartant mon commentaire d’un geste, mais avec un immense sourire. Je t’aime bien, tu sais ? (Il donne un coup de coude à Hunter et secoue la tête.) Elle se laisse pas marcher sur les pieds.

Hunter ne se détend pas pour autant.

– Ce n’est pas une façon de s’adresser à une dame, Katz. N’oublie pas ce que j’ai dit. De la finesse. (Je survole le bar du regard, puis reviens aux deux hommes : l’un ivre et insouciant, l’autre avec les nerfs à vif.) Messieurs, ça m’a fait plaisir de vous voir, mais je dois filer. J’espère trouver un peu de cette finesse sur la glace au prochain match.

– Pourquoi tu viendrais nous voir ? questionne Hunter avec un infime sourire.

Du genre qui regorge d’impertinence et de charme, et me pousse à me demander s’il cherche un moyen de m’attirer dans son lit cette nuit.

Pas question.

Même pas en rêve.

Ce voyage restera strictement professionnel.

– Je suivrai l’équipe en tournée pour une durée indéterminée. Considère-moi comme le service client. (Je hausse les épaules avec coquetterie.) Maintenant, tu sais tout.

Sur ces mots, je quitte le bar, la tête droite, en me raccrochant à la modeste victoire de la soirée.

Hunter Maddox m’a accostée.

C’est déjà un début.

7

Dekker

DÉBORDANTE D’ÉNERGIE, je parcours les rues de Chicago. Je rentre à pied à l’hôtel, me fondant dans la cohue.

Mes joues sont froides, mais les picotements n’apaisent pas les rougeurs suscitées par la diatribe vexante de Chad, que je n’ai pas réellement eu le temps de digérer. Je suis en mode fonceuse depuis mon départ du bureau, depuis des heures qui semblent des jours.

Mais son coup de gueule persiste. Pour ce que ça vaut, tu as un cœur de glace, Dekker. Le genre de passion que je recherche chez une femme te fait défaut. Plus douloureux que je ne consens à l’admettre.

Primo, il me traite de cœur de glace et, ensuite, Katz me qualifie de Reine de l’Antarctique. C’est quoi, ce délire ?

Je n’ai pas toujours été insensible. Peu inspirée. Dénuée d’ardeur. Cela dit, j’ai effectivement réalisé que si je n’étais pas amoureuse de Chad, je ne me suis pas beaucoup impliquée dans notre relation.

Possible qu’elle n’ait été rien d’autre qu’une commodité.

Qui sait ?

Fin de l’histoire.

La vie continue.

Le portier du Thompson Chicago m’accueille à l’entrée du hall du luxueux hôtel. L’ameublement brun sombre combine idéalement le moderne et l’ancien, le bureau d’accueil d’un côté du vaste espace, et son bar élégant de l’autre. De la musique classique en sourdine, accompagnée par le bourdonnement assourdi des bavardages des clients du bar.

D’un coup d’œil dans cette direction, je reconnais quelques joueurs attablés, qui se détendent sur la droite, l’un d’eux agitant la main sitôt qu’il me remarque.

– Tout baigne ? crie Heffner.

– Super, merci. Juste lessivée. Bonne nuit, les gars.

Enveloppée dans mon manteau, je me dirige vers la rangée d’ascenseurs et enfonce le bouton d’appel. Il tinte peu après, et alors que j’entre dans la cabine et sélectionne mon étage, une main bloque la fermeture de la porte.

– Un instant.

Je lève les yeux et reste en arrêt face à des iris d’un bleu aussi profond que le ciel. Je maudis le frisson d’exaltation qui me parcourt alors – avec toutes les complications qu’il implique –, mais cela n’atténue en rien la douleur qu’il suscite en moi.

Sans mot dire, il se glisse à côté de moi et soutient mon regard, une épaule appuyée contre la paroi. Je refuse de céder du terrain.

Les portes coulissent finalement.

– Tu ne fréquentes pas les joueurs de hockey ? demande-t-il, me renvoyant mes paroles, la tête penchée sur le côté.

– Eh non.

Son rire grave, aussi enjôleur que bourru, me rappelle la sensation de ses mains.

– Non ? (Il ramène une mèche de cheveux derrière mon oreille.) Je crois me souvenir que tu sortais avec un hockeyeur autrefois, reprend-il d’une voix aussi faible qu’un murmure de séduction, et il se rapproche de moi. Celui dont le souvenir et le maniement de la crosse t’ont satisfaite durant ces longues soirées solitaires.

J’ouvre la bouche et la referme, sachant qu’il n’y a rien que je puisse dire pour effacer ces allégations. Plus grave encore, je ne peux pas prétendre avoir fabulé… car c’est la stricte vérité.

– Fermeté. Délicatesse. Finesse.

Il me contemple, son regard luisant de bien d’autres choses que l’amusement. D’un désir nappé de volupté, ce qui ne devrait pas me surprendre, mais qui m’agace néanmoins.

– Je n’ai fait que… remettre Katz à sa place.

– Mais était-ce vrai ? Explique-moi de quelle façon le souvenir de moi t’a assouvie, ces longues soirées solitaires.

Un sourire flotte sur ses lèvres, alors que son regard soutenu exige une réponse.

Arrêtés à un étage, la tension sexuelle se densifie dans l’ascenseur, la porte s’ouvre mais personne ne monte.

Que quelqu’un entre ou pas n’aurait pas changé grand-chose, car rien ne détournerait son regard de moi.

Je le ressens jusque dans le creux de mes cuisses.

Des souvenirs de lui – sa virtuosité, ses prouesses, sa finesse – s’emparent de mes pensées au point que je ne peux pas davantage m’en détacher que de l’homme qui se tient devant moi.

Cela, bien que je me dise que c’est impératif.

Le besoin urgent de le toucher est réel, ce que je déteste.

La porte se referme.

– Pas vrai, dis-je dans un souffle.

– Ah, c’est là que je pense que tu mens, Dekker.

D’un pas, il referme la distance. Nos poitrines se touchent presque, alors qu’il se retient d’une main sur le mur près de ma tête.

– Tes lèvres et tes yeux se contredisent. Naturellement, tu me dis que tu ne penses pas à moi mais tes yeux… (un fredonnement vibre dans le fond de sa gorge) me disent que tu ne peux pas t’empêcher de penser à moi… parce que tu n’es pas sans savoir que je suis la triple menace.

– La triple menace ?

– J’allie la fermeté, la finesse et… l’endurance.

Je lève les yeux au ciel en réaction à son attitude macho, du genre gorille qui se frappe le torse.

– Tu vois ? C’est pour cela que ce truc qu’il y avait entre nous n’a pas marché.

– Coucher ensemble, tu veux dire ? demande-t-il.

– Voilà.

– Tu ne peux pas le dire ? Tu n’arrives pas à dire « coucher avec toi », parce que c’est ce que nous avons fait. (Il se penche, ses lèvres contre mon oreille, et son doigt retrace le contour de ma joue, puis il chuchote.) Et même en abondance. Au lit, c’était stupéfiant. Renversant. Incomparable.

– Le sexe, c’est du sexe, je mens, alors que mes mamelons durcissent à la pensée de nous, à notre attraction encore palpable des années plus tard.

– Pas entre nous.

Je hausse un unique sourcil, affrontant l’air de défi dans ses yeux, bien que ce soit une erreur.

– Laisse-moi te rafraîchir la mémoire.

Ses lèvres pressent les miennes avant que je n’aie pu percuter. Un torrent de désir prend possession de mes pensées – et de mon corps.

Le bon sens m’exhorte à lui résister, mais la chaleur de son corps et l’ardeur de sa langue embrasent en moi tout ce que ce cher Chad échouait à sensibiliser.

Amusant que je ne l’aie jamais remarqué avant cet instant.

Sans me toucher, les mains de Hunter s’ancrent de part et d’autre de ma tête. Son corps ne rencontre pas le mien, mais se frotte à peine.

En revanche, ses lèvres s’emparent des miennes. Par leur façon de remuer, de posséder, de contrôler.

Autant j’aimerais me déclarer impuissante à résister à l’assaut de désir qu’elles soulèvent, autant je veux aussi retenir chaque sensation qu’elles me procurent. Parcourue par des frissons, par l’adrénaline, frémissante d’envie, le désir enfle.

Je trouve un certain confort dans la familiarité, en même temps que l’attrait exaltant de la nouveauté.

Le besoin s’oppose à la volonté, alors que sa bouche assaille mes sens.

Comme il sait embrasser.

Comment ai-je pu oublier que ses lèvres, unies aux miennes, sont dévastatrices à ce point ?

– Dekker, murmure-t-il.

Sa voix tendue reflète ce que je ressens : troublée et excitée, avec une pointe de regret.

Je perds le contact avec mes sens, ma résolution, et le désir dirigeant mes pensées, stimulée par le souvenir de lui, mes mains se posent sur lui. Son torse. Sa nuque. Ses fesses.

Et c’est affolant que pour seule réaction à mon contact, il maintienne enfoncé le bouton de fermeture de la porte pour préserver notre intimité. Pour que l’instant ne cesse jamais sans pour autant aller plus loin dans l’échange.

Ne le sent-il pas ? Ce besoin inassouvi ? Le désir désespéré ? Ce grand tout qui me pousse à vouloir, à avoir besoin, sans aucune honte ?

Mes mains saisissent la boucle de son ceinturon.

Le bouton de son pantalon.

Sa braguette.

Quand je le saisis dans ma paume, il grogne dans ma bouche. Alors que je glisse la main dans son sous-vêtement et commence à caresser son membre épais, son corps entier se contracte, ses poings se serrent près de ma tête et ses lèvres vacillent un instant dans leur destruction sensuelle des miennes.

Tout pourvu que ses mains me touchent.

Cela semble si simple, et pourtant stupide à la fois, mais Hunter sait toucher une femme. Mon corps ne l’a pas oublié.

Parce que cela m’a manqué.

Le contact de ses mains.

Lui.

Touche-moi.

Je remonte ma main sur lui, mon pouce caresse la cime de son érection.

Veux de moi.

Les ongles de mon autre main explorent son dos à travers sa chemise.

Prends-moi.

La sonnerie de l’ascenseur court-circuite mes sens, et à la manière dont Hunter s’écarte d’un bond, je tourne les yeux vers la porte, de peur qu’un client me surprenne.

Quand je reporte mon attention sur lui, il rajuste sa chemise dans son pantalon, son sourire en coin est presque aussi agaçant que ses mots.

– Maintenant, tu sais ce que ça fait. Maintenant, tu sais ce que ça fait de me voir partir.

Son petit rire grave.

– Pardon ?

Je plonge mes yeux dans les siens, curieux et assombris par un désir indéniable.

– Dors bien, Dekker. Content de t’avoir revue.

Comme il sort de l’ascenseur, je le suis des yeux, le choc imprimé dans tous les muscles de mon corps.

Ce choc qui se mue en embarras. L’embarras qui se change en colère. LA colère qui alimente la haine de soi.

La blessure, bien réelle, me procure une douleur plus cuisante qu’elle ne le devrait.

Mais j’ai provoqué cela. Il m’a embrassée, mais j’ai dépassé chacune des limites existantes.

Tu n’étais pas loin de lui faire une fellation dans l’ascenseur.

Je me suis abstenue, mais pas en pensée. L’envie était réelle. Le besoin était irrépressible.

Je laisse la porte se refermer. Je laisse la cabine monter vers mon étage. Je laisse la porte s’ouvrir. Pendant ce temps, mon esprit mouline et, mortifiée par ses agissements, je bous de colère.

Chaque pas que je fais vers ma chambre est renforcé par mes pensées.

Comment ai-je pu manquer de professionnalisme à ce point ?

Un pas.

Comment ai-je pu lui permettre de jouer avec moi aussi librement ?

Un pas.

Comment ai-je pu laisser rejaillir toutes les émotions à sens unique que je ressens pour lui ?

Un pas.

Comment ai-je pu être aussi faible ?

Surtout, comment faire fonctionner ma clé magnétique dans la porte tout en me demandant comment accéder aux exigences professionnelles de mon père alors qu’elles sont en conflit avec mes désirs personnels ?

La situation est critique.

Très critique.

– Ce n’est même pas envisageable. Tu ne peux pas laisser faire, je marmonne en franchissant le seuil de ma chambre. Ça ne marche pas, nous deux. Ça n’ira jamais. Même pour une nuit. Merde. C’était une grossière erreur. Bon sang, la dernière fois…

Je me déchausse et lance négligemment mes escarpins dans la chambre d’hôtel, alors que sévissent mes réprimandes intérieures pour ce que j’ai failli laisser se produire.

Pour ce que j’ai souhaité qu’il advienne.

La dernière fois…

Les mains tremblantes, je me déshabille alors que le besoin de tout effacer s’impose dans chacune de mes pensées.

Sauf que je ne peux pas. Je sais que je ne peux pas.

Et je hais qu’une petite partie peu professionnelle de moi ne le veuille pas.

La dernière fois…

Ces trois mots ne cessent de se répéter dans ma tête jusque sous la douche.

Et lorsque je me glisse dans le lit.

Et pendant que j’essaie de faire le tri dans mes pensées, de ne pas penser à lui, même si le goût de son baiser persiste sur ma langue.

La dernière fois.

La dernière fois a failli me briser, parce que ce n’est qu’après avoir rompu que j’ai réalisé que j’étais amoureuse de lui.

8

Dekker

3 ans plus tôt

– DEKKER.

HUNTER GROGNE MON NOM et chaque partie de moi m’élance quand il s’engouffre en moi.

Nos doigts s’entremêlent, nos corps brûlent d’un feu profondément ancré que nous ne parvenons pas à éteindre. Pas plus cette fois que les précédentes. Rencard après rencard.

Peut-être sommes-nous dans une nouvelle chambre d’hôtel, dans une ville différente, mais Hunter sait parfaitement de quoi j’ai besoin, et comment j’en ai besoin.

Ma journée a été démoralisante. La semaine, encore plus pourrie. Et la seule chose qui m’a fait tenir bon, c’est cette perspective.

Lui.

Cette pensée avait beau me terrifier au plus haut point, elle ne m’empêchait pas de me pointer pour autant au rendez-vous, et encore moins de me blinder quand mon cœur se comprimait dans ma poitrine dès qu’il ouvrait la porte.

Toutefois, il y a une énorme différence ce soir.

– Putain, ce que j’en avais besoin ! (Un baiser sur mes lèvres. Un frottement de hanches.) J’avais besoin de toi.

Il s’écarte, en mordillant la base de mon cou, et son gland glisse le long de chaque point sensible.

Quelque chose n’est vraiment plus comme avant.

Sans surprise, l’avidité charnelle s’est enflammée d’emblée, ce soir. Les vêtements arrachés, les mains possessives, l’impatience désespérée de me pénétrer qui nous anime.

Mais à présent, alors que nous cédons au désir pour la seconde fois, tout a changé.

Le sexe est différent. Moins d’avidité, plus de besoin. Moins de ferveur, plus de délicatesse. Moins de réserve, plus de vulnérabilité.

Il remue en moi par poussées silencieuses. Ses lèvres parcourent ma peau, la chaleur de son souffle caresse mon oreille.

Alors qu’il s’enfonce et rencontre mon regard, il n’y a plus trace de son habituel sourire en coin. Ni de la légèreté qui illumine normalement son visage. Il est intense et sérieux, et ma respiration s’accélère quand nos regards se retiennent et qu’il bouge.

Il émane de lui une complicité inhabituelle.

Une intimité que j’ai lentement commencé à espérer et à craindre en même temps. Du genre qui m’effraie et me comble d’une manière que je suis trop émue pour analyser pour l’instant.

Alors, je déplace mon regard. Je redresse la tête et mordille pareillement son cou, tandis que je dénoue nos mains pour griffer ses flancs.

– J’ai envie de m’asseoir sur toi, je murmure près de son oreille.

Ma main se faufile entre nous, mes doigts s’emparent de lui pour presser la base de sa hampe. Je prends les commandes, nous ramenant en terrain connu. Vers l’aspect purement physique de nos échanges. Le côté organique de nos mouvements.

Il émet le grognement le plus affriolant quand je bascule, à califourchon sur ses hanches, et m’abaisse sur lui avec une lenteur calculée. Il est le paradis, l’enfer, et tout entre les deux, alors que le stress de la semaine s’évacue à chacun des centimètres de lui que je reçois jusqu’à ce qu’il bute contre le fond. Quand je commence à balancer mes hanches, je m’abandonne à lui.

M’abandonne à lui.

Ses mains cramponnent mes hanches et guident le mouvement vertical.

J’ignore l’air dans ses yeux aperçu un instant plus tôt, et ce que je ressens quand je suis avec lui ces derniers temps.

Nos gémissements successifs se répercutent dans la chambre.

Et à quel point vouloir toujours plus de lui me procure une peur monstre.

Je laisse ma tête rouler en arrière, et nous nous donnons entièrement, au nom du plaisir, du désir, sous le charme de son regard dévorant.

Quand on se rapproche de quelqu’un, on finit par souffrir.

Après coup, aucun mot tendre n’est murmuré. Pas de baisers doux ni de câlins.

Nous sommes ainsi. Juste rendez-vous à l’hôtel, se donner jusqu’à l’épuisement pour obtenir satisfaction, puis se séparer avant de se disputer ou je ne sais trop ce que nous faisons pour rompre le moment. Mais tandis que je m’observe dans le miroir de la salle de bains, mes tripes sont en vrac et mon cœur se serre.

Cela ne me semble plus suffisant.

La question est, pourquoi ?

Je vois mes joues empourprées et mes lèvres enflées. Je vois la vérité me regarder en face.

Je suis amoureuse de Hunter Maddox. Je suis tombée amoureuse de lui, même si nous étions d’accord pour qu’il n’y ait pas sentiment, alors que je ne m’autorise pas à m’attacher et qu’il n’est pas versé dans les relations amoureuses. Je suis tombée amoureuse de lui alors que nous avions convenu de nous retrouver à l’hôtel plutôt qu’à notre domicile pour éviter de tomber dans la routine ou d’en tirer de l’excitation. Je suis tombée amoureuse de lui bien que je ne me sois jamais permis d’éprouver des sentiments pour un homme.

Je suis une fille sans attache émotionnelle. C’est plus facile ainsi. Cela évite le chagrin, étant donné que l’histoire finira mal.

Mais ses yeux… sa façon de me regarder. La tendresse de ses mains sur moi, alors qu’en temps normal, nous sommes plutôt énergiques, sulfureux, nous laissant des bleus et des traces de morsure… il y a quelque chose de plus aussi de son côté.

La panique me gagne.

Une panique à plein régime… parce que ce n’est pas nous. Ce n’est pas notre pacte. Et voilà qu’en plus, j’examine ses actions à travers des lunettes roses ; normal que mon regard soit faussé. Bien sûr j’exagère tout, vu que c’est moi qui tombe amoureuse.

Je porte une main sur ma poitrine, comme si cela pouvait me permettre de reprendre mon souffle, même si je sais mon geste vain.

Même si je sais qu’il ne suffit pas que je m’éprenne de Hunter pour qu’il veuille davantage que nos méga-parties de jambes en l’air. Même dans le cas contraire, l’histoire tournerait court, et avec perte et fracas.

Comment ai-je laissé cela arriver ?

Je prends tout mon temps pour m’habiller. À chaque vêtement que j’enfile, je me dissuade du bien-fondé de ma révélation. Je ne suis pas amoureuse. Ce n’est que du sexe. Ça n’aurait aucune chance de fonctionner. Il n’est pas intéressé par une relation durable.

Je le crois presque, jusqu’à ce que je regagne la chambre et le voie. Son pantalon remonté mais pas boutonné, son torse nu, et une bouteille de bière dans sa main, quand son regard rencontre le mien. Chaque partie de moi veut embrasser ses lèvres, plonger mes doigts dans ses cheveux, et lui dire que je veux pousser notre relation un cran au-dessus. Six mois se sont écoulés, et ils sont loin de suffire.

Puis la vérité m’apparaît clairement. Mon cœur saigne déjà. La tête me tourne déjà. Les mots que j’ai besoin de prononcer – je suis amoureuse de lui – s’éteignent avant même d’avoir été articulés. Son cœur n’est pas investi comme le mien. Il n’est pas prêt à aller plus loin.

Ses yeux se plissent.

– Où vas-tu ?

– J’ai des trucs à faire, dis-je fermement.

– Comme quoi ?

Il fait quelques pas dans ma direction.

Je veux me réveiller à tes côtés. Chez moi. Chez toi.

– Juste des bricoles à terminer. Impérativement ce soir.

Je veux découvrir ce qui assombrit ton regard et te rend silencieux.

– Impérativement ce soir ?

Je veux des soirées paisibles, avec un verre de vin et toi à mes côtés.

– Oui.

Je rassemble mes affaires avec des gestes mesurés, alors que tout ce que je veux, c’est les fourrer dans mon sac pour pouvoir m’enfuir et laisser les larmes couler. Plus difficile encore, je sens son regard peser dans mon dos et je sais qu’il se tient derrière moi, m’observe et s’interroge.

– Eh, qu’est-ce qui ne va pas ?

Sur une profonde inspiration, je me tourne vers lui. À quelques pas de moi, il enfile son tee-shirt, ses cheveux retombent sur son front, mais ses yeux se dirigent sur les miens.

Les larmes m’irritent les yeux alors que mes pensées s’entrechoquent, en lutte contre l’envie de les proférer tout en sachant qu’il n’en résulterait que de la souffrance.

– Rien.

J’offre un sourire nerveux.

– Dekker ?

Je secoue la tête et déglutis pour dissiper la boule d’émotion logée dans ma gorge.

– C’était une bêtise. Une fois de plus.

Notre plaisanterie récurrente le fait rire. Je ne vends pas aussi bien ce mensonge que je l’espérais, étant donné qu’il penche la tête sur le côté.

– Mais…

Je baisse les yeux vers la lanière de mon sac, dans ma main, et inspire longuement.

– Je ne pense pas que nous devrions continuer. Parce que je ne supporte pas de devoir te dire au revoir. Nous avons toujours dit que nous saurions quand arrêter, et je pense que c’est maintenant. Tu sais, toi, moi, ça.

Parce que c’est plus facile de partir maintenant que d’avouer mes sentiments pour toi, et être anéantie quand tu me rejetteras.

– Comment ça, quand arrêter ?

Il fait un pas vers moi.

– Bah, stop.

J’offre un rire sans résonance. Mon sourire se réchauffe, mais seulement par la seule force que je tire de sa proximité.

– Tu ne crois pas qu’il vaut mieux dire stop maintenant, tant que nous… nous apprécions encore ?

La confusion froissant son visage, il appuie sa hanche contre la commode derrière nous.

– Si c’est ce que tu veux.

Demande-moi de rester.

– Je crois que c’est préférable.

Je hoche la tête pour renforcer mes paroles hachées.

Dis-moi que ce n’est pas une simple histoire de sexe.

Il se passe la main dans les cheveux et libère un souffle qui remplit la chambre et fait suffoquer mon cœur.

– Bon, si tu es sûre. Enfin…

Accepte que j’omette nos règles – pas d’émotion, pas d’obligation – et dis-moi que tu souhaites aller plus loin.

Dans un effort monumental, je me rapproche et pose un baiser sur sa joue. Je laisse son bras s’enrouler autour de moi et m’attirer contre lui. C’est le genre d’accolade dans laquelle on peut aussi bien se perdre que se trouver. Le genre qui vous dit que vous êtes aimé et que cette personne tient à vous.

Mais les mots ne viennent pas.

Même lorsqu’il se redresse et m’offre ce sourire tristouille qui fait fondre mon cœur.

Ni quand je me dirige vers la porte, mon cœur hurlant de lui révéler la vérité.

Ni quand je me retourne une ultime fois pour le regarder.

Il y a quelque chose dans ses yeux que je discerne mal, que j’aimerais savoir déchiffrer, mais je sais que je le regarde à travers un filtre désabusé. À travers des yeux qui aiment à croire qu’il ne veut pas que je parte pour d’autres raisons que notre connivence physique. Et qui veulent croire qu’il éprouve aussi des sentiments pour moi.

N’est-ce pas ironique ? Je veux que mes sentiments pour lui soient réciproques, mais s’il avait des sentiments pour moi, s’il déclarait qu’il voulait s’engager, je prendrais la tangente.

J’ai été à rude école, en amour.

J’ai appris qu’on a beau aimer quelqu’un plus que tout au monde, cela ne l’empêche pas de mourir. Cela ne protège pas contre la solitude.

Mon âme sait que l’amour se termine invariablement dans la peine et l’isolement.

9

Hunter

Le palet percute bruyamment le plexiglas qui sépare les gradins de la piste. La patinoire est désertée à cette heure matinale, si bien que le craquement se réverbère contre les murs qui diffusent l’écho.

– Tu as perdu la main, Maddox ?

Sans répondre, je ramène la crosse en arrière puis laisse mes bras propulser le palet de toutes leurs forces. Alors qu’il s’enfonce dans le coin supérieur gauche du filet, je lance un regard noir à Maysen.

– Tu persistes à croire que j’ai perdu la main ?

Un coup après l’autre, j’envoie les palets dans le fond du filet, mais rien n’apaise ma colère ni mon agitation. Rien n’atténue l’impression d’être un hamster dans sa roue. Rien n’adoucit la fichue douleur qui me taraude depuis que je me suis détourné de Dekker hier soir, mais que je refuse d’admettre.

N’empêche que m’éclipser était la chose à faire. La remettre à sa place, pour lui rappeler que je ne suis pas naïf quant à ce qui l’amène à Chicago, ou sur le fait que je replongerais illico dans le même schéma avec elle, alors que c’est elle qui m’a largué.

Donc c’était ça, l’objectif de la soirée ? Se venger en douce ? Ça ne rime à rien : d’abord j’ai besoin de discuter avec elle dans le bar, de lui rappeler que j’étais là et ensuite je la plante, frémissante dans l’ascenseur.

Je mentirais si je niais que j’aurais aisément succombé à l’appel de ses cuisses.

Pestant contre ma propre idiotie, je reprends mes tirs d’entraînement. Essaie de m’immerger dans l’effervescence afin que ma tête puisse se réfugier dans ce lieu silencieux où j’agis sans plus réfléchir.

Un rythme s’installe. Un grognement accompagne le swing. La tape de ma crosse contre le palet. Le bruit sourd du palet dans le filet.

Grognement. Tape. Bruit sourd.

Maysen approche la bouteille de bière de ses lèvres, je hausse les sourcils.

– Tu soignes le mal par le mal ? dis-je.

Grognement. Tape. Bruit sourd.

– Si je picolais pour soigner ma gueule de bois, je retomberais au lit avec Sadie… ou était-ce Sandy ? Peut-être Shelby. Pas moyen de me rappeler son prénom mais, de toute façon, je serais claqué parce qu’elle m’a vidé. J’ai besoin de cette saloperie, admet-il avant de lever la bouteille dans les airs, simplement pour tenir jusqu’à midi.

Satané Maysen.

Normalement, j’adore cet abruti. Là, un peu moins.

Peut-être parce qu’il a conclu, et pas moi.

Mais bon, après avoir revu Dekker hier soir – et même après l’avoir goûtée –, une nana à hockeyeur m’aurait satisfait. Non pas qu’elles me satisfassent bien longtemps.

Depuis Dekker.

M’arrêtant pour reprendre ma respiration, appuyé sur la crosse, je survole la patinoire du regard. Des années de fanions bleus et rouges suspendus aux poutres et des images retraçant le parcours de l’équipe se déploient sur les cimaises. Des moments déterminants de l’histoire de la franchise. Des moments déterminants de l’histoire de la Ligue. Et si je ne devais pas me soucier de tout cela, cette histoire, je n’aurais même pas espéré participer à l’écrire mais, désormais, je compte laisser mon empreinte.

Et cela, en soi, fait de moi un pauvre mec.

Comment puis-je me sentir reconnaissant de jouer ici alors que Jonah n’en a pas la possibilité ? Comment puis-je être heureux alors que j’ai pris sa place ?

D’ailleurs, n’est-ce pas pour cette raison que je joue pour les Jacks ? J’aurais pu évoluer au sein de n’importe quelle équipe en lice pour les séries éliminatoires, mais il m’a conseillé de rejoindre cette équipe-ci. Il a martelé que c’était la décision qu’il aurait prise. Et étant donné que je joue pour lui, j’ai suivi ses conseils.

Qui aurait pu deviner que ça marcherait ? Qui aurait pu prédire que je deviendrais le bloc fondateur sur lequel la direction a bâti la franchise et que, dès ma seconde année, nous monterions jusqu’aux éliminatoires ?

Toujours le grand frère, toujours celui qui veille sur moi.

Même après ce que je lui ai fait.

Or, c’est pour cela que c’est compliqué. Sanderson m’a déjà prévenu que les négociations du renouvellement de mon contrat font grincer des dents, alors qu’au départ, ils m’ont supplié de jouer pour eux… pour ensuite se défausser. Pourquoi je ne peux pas juste pratiquer le sport pour lequel je m’entraîne quotidiennement ?

Les yeux fermés, j’inspire. C’est de loin mon heure de prédilection à la patinoire, quand les dix-neuf mille et quelques sièges sont vides, qu’il n’y a que moi et la glace, et un jeu pour lequel j’ai la chance d’être doué.

Rien ne vaut le rugissement du public, quand on louvoie sur la glace, zigzaguant entre les défenseurs tout en guidant le palet, mais il y a quelque chose de plus profond dans le silence. Presque comme si l’absence de bruit reflétait la magnitude du sport dans son intégralité.

Alors, comment se fait-il que ces sensations s’étiolent ?

Pourquoi ce don me fait l’effet d’une malédiction la plupart du temps ?

Comment expliquer que je mise désormais sur ces séances matinales, avec juste moi, le palet et le silence d’une foule absente pour espérer rester focalisé sur la compétition ?

– Un problème ? demande Maysen.

Je secoue la tête et coule un regard vers sa bière.

– Il vaudrait mieux que ton organisme évacue cette saloperie avant le début du match.

Grognement. Tape. Bruit sourd.

– Détends-toi, Capitaine. Le match n’a lieu que dans douze heures et j’ai rendez-vous pour une prise de sang à midi. Tu sais, je me sens patraque (il fait semblant de tousser), alors je me suis arrangé avec le médecin pour qu’il me pose une perf afin de recharger… euh, purger mon organisme.

– Comment arrives-tu encore à jouer ? dis-je sur le ton de la plaisanterie, car je le connais trop bien pour questionner sa maîtrise.

– C’est dans mes gènes.

– Avoue que tu aurais préféré que ce soit dans ton jean.

Mon jeu de mots me fait rouler des yeux.

– Jaloux ? me provoque-t-il alors que nous savons que mes statistiques battent les siennes.

– Termine ta fichue bière.

Grognement. Tape. Bruit sourd.

– Ça t’ennuierait de me raconter ce qui te contrarie en ce moment, Maddox ? insiste-t-il, le raclement de ses lames sur la glace étant le seul autre son entre nous.

– Sûr que ça m’ennuie, mais ce n’est rien, je grommelle et, refusant de tourner les yeux dans sa direction, je lui arrache sa bouteille des mains lorsqu’il me dépasse et la vide sans demander la permission. Bien que j’apprécie le goût, ce n’est pas ce que je veux.

Il semblerait que je ne sache pas ce que je veux, ces jours-ci.

– Rien ?

Son petit rire résonne.

– Ouais, rien. Pourquoi ?

Sa mâchoire coulisse de droite à gauche, alors que des questions incompréhensibles naviguent dans ses yeux.

– J’essaie juste de comprendre ce qui t’arrive.

À ses mots, je me stoppe net.

– Qu’est-ce que tu insinues ?

– Nous pensions que…

– Nous ? j’aboie. C’est donc ça ? L’équipe t’a désigné pour jouer le psy avec moi ?

– En tout cas, ça ne te ferait pas de mal d’en consulter un, marmonne-t-il à voix basse.

– Tu sous-entends quoi ?

Il a toute mon attention.

– C’est… nous sommes inquiets.

– Pour vous-mêmes ? Pour l’équipe ? Pour moi ? De quoi vous souciez-vous précisément ? je fais, la crosse à la main, oubliant le palet en position pour être propulsé.

– Tu joues avec le feu. Ces deux dernières années, tu ambitionnais de devenir le meneur, de nous diriger, et à présent, depuis quatre mois, on dirait que tu fais ton one-man-show. D’accord, c’est top pour tes statistiques et le classement, mais c’est fatal pour le moral de l’équipe. Tu n’es pas meilleur que nous (une pause, suivi d’un rire contrit) bon, peut-être un peu… rit-il doucement. Nous sommes de ton côté, Cap, et quand tu es sur la glace, ton jeu laisse penser que tu ne sais même pas que nous existons. Bien sûr, nous gagnons, mais à quel prix ? Alors je le redis : quel est ton problème ?

Ses mots me font l’effet d’une gifle. Une gifle que j’ai anticipée, mais qui ne brûle pas moins pour autant.

– Content de savoir que mon équipe me tient en haute estime.

– Personne ne t’estime autant que toi-même.

Mes mains se resserrent autour de la bouteille.

– Comment oses-tu me…

Ma voix s’estompe avant que je dise quelque chose que je regretterai probablement. Bon sang, je suis le leader de cette équipe. Je ne devrais pas être celui que l’on rappelle à l’ordre.

Mais tu ne peux pas le leur reprocher, n’est-ce pas ?

– Nous avons tous un intérêt dans cette histoire. Voilà ce qui m’autorise à te parler sur ce ton. (Un soupir de frustration.) Tu es le caïd que les Jacks ont recruté pour développer le potentiel de la franchise. Et ça marche. Nous déchirons en Ligue, et le club se rapproche d’une place en séries éliminatoires pour la première fois de son histoire.

– Alors, où est le problème ?

– Quel est ton but ultime ? Tu es censé rester sur le long terme. Le joueur phare de la franchise, mais à présent… on dirait que tu as envie de partir. Avant, tu étais notre capitaine, celui qui assurait la cohésion et qui nous a hissés jusque-là, et maintenant, tu la joues perso.

– Que des conneries !

– Précisément. Mais de ta part. Si tu mettais autant d’énergie dans ton jeu que dans ta colère, nous aurions explosé les éliminatoires. Et depuis longtemps.

– Ou alors vous devriez poursuivre sans moi.

Je lance la menace infondée dans les airs, entre nous, mais je n’ai jamais ressenti aussi vivement cette possibilité qu’en cet instant. Aucun homme n’est increvable.

– Tu le prends comme ça, Hunter ? (Il secoue la tête, et je ressens sa déception – et la hais.) Allons. Nous sommes juste soucieux de ton bien-être.

Nous nous mesurons du regard pendant quelques secondes, tandis que j’essaie de comprendre pourquoi cela m’irrite à ce point. Et pourquoi je devrais espérer qu’ils me soutiennent alors je suis un monstre d’égoïsme depuis je ne sais combien de temps.

Le plus difficile à digérer est de savoir ce que je suis supposé ressentir mais de m’en balancer.

– Dis-moi, Maysen… si je fais mon numéro en solo, que je ne pense qu’à moi mais que nous restons vainqueurs… lequel veux-tu que je sois ? Parce que je t’assure que si j’entreprenais de passer le palet plus souvent et de moins tirer, l’un de vous me supplierait rapido de faire machine arrière.

– Je vois. Aucun de nous n’a mérité de se démarquer dans l’équipe, Maddox ? C’est bien ce que tu essaies de me dire ? (Comme je ne réponds pas, il bougonne.) Ordure.

Ouaip. C’est moi. L’ordure de première.

Frustré, je lance la bouteille vide sur la glace et retourne à mes rangées de palets sans un mot de plus.

Ma tête est truffée de tellement d’idées noires que je vois flou, pense de travers…

Je n’arrêterai jamais de lui être redevable.

Grognement. Tape. Bruit sourd.

Son talent est inégalable.

Grognement.

Mon one-man-show n’est même pas assez réussi pour lui.

Tape.

Les paroles de mon père… encombrent ma tête, ravivent la colère, nourrissent la rage, exposent la douleur. Absolument tout.

Bruit sourd.

– Depuis quand vous buvez à l’entraînement ?

Me prenant de court juste au moment où je frappe le palet, la voix de Dekker transperce ma concentration instable, de sorte que le palet vole jusqu’aux tribunes.

Je me hais de ne pas vouloir d’elle ici.

Je me déteste de vouloir d’elle ici.

Et quand je pivote en direction du cliquètement de ses talons sur le béton du tunnel menant sur la glace, je m’exècre littéralement de me souvenir. Qu’au lit, nous formions un duo épatant, explosif, presque violent dans son avidité.

Carrément inouï.

Elle tient la bouteille de bière que j’ai balancée sur la glace, l’autre main sur sa hanche, vêtue d’un pantalon de tailleur rayé qui invite à faire la fête autant qu’il crie ne m’embrouille pas.

Totalement en contrôle, contrairement à hier soir.

Derrière elle, Maysen remonte le tunnel en direction des vestiaires. J’étais tellement furieux et concentré que je n’avais même pas réalisé qu’il avait quitté la piste.

Par chance, maintenant je n’ai plus à composer avec ses complaintes qu’il espérait résoudre. Par malheur, c’est un adversaire bien plus coriace qui me fustige du regard, et je ne suis pas d’humeur à tenir compte de la déception qu’elle affiche.

J’ai déjà une mère.

Je déborde déjà de culpabilité.

– Devrais-je m’inquiéter que d’autres bouteilles soient cachées quelque part ? demande-t-elle en déplaçant son poids sur l’autre pied.

– Tu nous connais, nous autres les joueurs de hockey. S’il y a une règle, nous l’enfreindrons. Tu veux procéder à une fouille au corps ? (Je lève les mains au-dessus de ma tête.) Tu pourrais bien trouver tout un stock sur moi.

– On boit un jour de match ? À huit heures du matin ?

Un sourcil arqué, elle ignore ma provocation.

– Bah alors ? Hier soir, tu pouvais à peine te retenir de me toucher et pas aujourd’hui ? Tsst. Comme les choses changent.

L’irritation survole son visage, suivie de près par la gêne, mais elle disparaît aussi vite qu’elle est apparue.

On dirait que ma disparition dans l’ascenseur l’a remuée plus que je ne le pensais.

– La bière ? relance-t-elle, et son regard stoïque passe de la bouteille dans sa main à moi.

– Parfois, faut juste se détendre.

Je hausse les épaules. Quelle importance ? Pourquoi je me tracasse de ce qu’elle pense de moi ?

Que fait-elle ici ?

– Tu vas me dénoncer auprès de la direction des LumberJacks ?

10

Dekker

J’EXAMINE HUNTER. Son tee-shirt plaqué par la transpiration qui souligne son torse, malgré le froid de la glace sur laquelle il se tient en patins. Il porte son pantalon d’entraînement, mais pas de casque, si bien que les pointes de ses cheveux humides ondulent.

Tout ce que je vois dans ses yeux, c’est de la colère dont je ne suis pas la cause. À moins que si. Le rejet peut avoir cette conséquence sur un homme… mais il y a quelque chose d’autre. Quelque chose d’incongru, qui n’a pas de sens.

– Ne me regarde pas comme ça, Kincade, bougonne Hunter, en glissant vers sa boisson énergisante posée sur le banc de pénalité.

– C’est-à-dire ?

Avec un rire railleur, il rencontre mon regard, du bout de la patinoire.

– Déception. Désapprobation. Dédain. Je suis le champion de ce vaste registre, alors ne gâche pas ta salive – ou dans ton cas, les mitraillettes que tu as à la place des yeux. Je suis immunisé.

– Nous étudions les mots qui commencent par la lettre D aujourd’hui ? dis-je, une pointe de gêne et de colère à l’égard de ma façon d’agir de la veille au soir perçant dans ma voix, mais que je masque sous le sarcasme. Bravo, je suis drôlement impressionnée par tes réponses.

Il serre les dents, puis repart se positionner derrière la rangée de palets destinée aux exercices. Et il s’exerce, il les dégomme l’un après l’autre avec une précision d’horloger, motivé par une sérieuse dose de fureur.

Il tire les dix premiers, puis s’arrête pour reprendre son souffle.

Son talent et son adresse sont indéniables, tout comme la bouteille de bière dans ma main.

– Ce n’est pas parce que tu es capitaine et vedette de l’équipe que la direction verrait cela d’un bon œil, dis-je, incapable de fermer les yeux sur cette déconvenue.

– M’en fous, de la direction.

Sa réponse me sidère. Lui qui a toujours eu l’esprit d’équipe et été leur porte-parole, je ne l’ai jamais entendu s’exprimer de la sorte.

– Tu y vas un peu fort, dis-je.

– Le gant de fer avec lequel ils me retiennent est encore plus puissant.

– Le gant de fer ? D’où ça sort ? Je crois qu’on te verse une coquette somme pour enfiler un chandail tous les soirs et t’adonner à ta passion, alors à moins qu’ils ne te menottent à un vestiaire après les matchs et t’empêchent de manger et de boire pendant des jours, je trouve ta réaction grotesque.

– Menotter, hein ?

Ses sourcils remontent sur son front, et son besoin de s’évader du cœur de la conversation me dit que je touche une corde sensible.

– Que se passe-t-il ? dis-je une fois de plus.

– Disons simplement que nous ne partageons pas le même point de vue, marmonne-t-il avant de frapper un palet et de siffler quand il loupe son coup.

– Personne n’aime un joueur ingérable et franchement, Hunter, tu deviens difficile à vivre.

– Personne n’aime recevoir de conseil non sollicité, encore moins de la part de quelqu’un qui n’a aucune influence sur sa carrière, rétorque-t-il, le reproche blessant mais mérité.

Le hic, c’est que je me tracasse pour lui. Ne comprend-il pas que mon hostilité provient de là ?

Il faut être fêlé pour dire ça, Dekker.

Je lève les mains pour montrer que je jette l’éponge, à la fois envers lui et mes propres pensées.

– Tu sais que je ne veux que ton bien.

Je fais quelques pas dans sa direction, dans la première rangée de gradins. Je me tiens assez près pour apercevoir le temps d’arrêt dans ses mouvements, et l’incertitude qui vacille dans ses yeux. C’est presque comme s’il avait besoin de parler mais ne me considérait pas comme une personne de confiance. Je déteste ça.

– Qu’est-ce qui cloche, Hunter ?

– Rien. C’est… oublie ça.

Mais je le vois, et il sait que je le vois. La question est : qu’est-ce que je vois ?

– Douze années à la Ligue. Tu as trente-deux ans, tu es dans les vingt meilleurs marqueurs de tous les temps et tu as encore de belles années de jeu devant toi. Tu es parvenu au sommet plus rapidement que n’importe quel sportif.

– Tu as l’habitude d’étudier les statistiques des joueurs que tu ne représentes pas ? demande-t-il.

– Connaître la crème de la crème fait partie de mes fonctions.

Même si je ne dis que la vérité, je tolère mal que ça sonne comme si je le flattais.

– Où veux-tu en venir, alors ? demande-t-il sur un ton différent, plus calme, plus réservé.

– Nulle part. Je sais seulement que tu te donnes à fond depuis que tu as intégré la Ligue. Depuis les championnats universitaires, où tes records restent inégalés, tu as enchaîné à la Ligue Nationale de Hockey (la NHL) sans lever le pied.

– C’est le rêve de tout gamin, n’est-ce pas ? Tant de joueurs ne reculeraient devant rien pour être à ma place. Te fatigue pas. J’ai entendu ce laïus plus souvent qu’à mon tour. Je l’ai souvent pensé et je me donne sans compter à chaque match.

Je hoche lentement la tête, pour qu’il sache que je l’ai entendu mais que je n’adhère pas. Il me manque une info.

– Mais tu as de la colère en toi.

– En quoi ça te dérange ? rétorque-t-il.

– Cela affecte ton jeu. Ta vie.

– Tu n’en connais pas la moitié, ronchonne-t-il en passant devant moi sur la glace.

– Je sais qu’un changement de décor est parfois nécessaire. Je sais que les étoiles se consument. D’après ce que j’ai vu…

– Tu parles sans savoir, me coupe-t-il en effectuant un dérapage qui projette de la glace juste devant moi, le plexiglas étant la seule chose qui nous sépare.

– Je gagne ma vie en maîtrisant mon domaine. Exactement comme toi.

Je hausse les épaules, faisant de mon mieux pour ne pas montrer que sa proximité m’émeut. Essayant de faire comme si mon pouls n’accélérait pas, alors que mon corps revit son baiser de la soirée. Tentant de cacher le rosissement de mes joues à l’idée que j’ai dépassé les limites.

– Je suis désolée pour hier soir, dis-je posément. Je suis allée trop loin. Je… tu as été clair. De nouveau, je m’excuse.

Nos regards se soutiennent, se questionnent, se rejettent et, juste au moment où je pense le débat clos, un léger sourire redresse le coin de ses lèvres.

– Même hôtel que l’équipe ?

Son revirement me fait un choc, alors que je refuse de lui donner la satisfaction de savoir qu’il m’a déstabilisée.

– Pourquoi je suis descendue dans le même hôtel ?

– Ouais.

– Par commodité.

Son sourire arrogant s’élargit encore alors qu’il secoue à peine la tête et se rapproche, ses lames heurtant la barrière entre nous.

– Quoi ? je fais, soulagée que l’ambiance tourne soudain à la désinvolture.

Ces joutes verbales m’épuisent.

– J’essaie juste de te déchiffrer.

– Tu ignores donc qu’on lit en moi comme dans un livre ouvert, dis-je pour plaisanter.

– Un livre ouvert enfermé dans un bloc de glace.

– Trop drôle, dis-je, déconcertée par son regard qui m’examine intensément et vexée par sa pique, bien qu’elle soit plutôt pertinente. Difficile de s’arracher à son regard.

– Je trouverais aussi cela comique si je n’étais pas systématiquement la cible de tes petits jeux.

– Tu peux être plus clair ?

Je remue les pieds. Ce n’est ni le lieu ni le moment appropriés pour que j’explique pourquoi je me trouve à Chicago. L’humeur a viré, le moment de lui parler est passé.

– Tu sais, je refuse d’être ton punching-ball verbal. Au fait, Maysen est sorti avec fracas, tu es remonté contre lui. Énerve-toi après lui autant que tu veux, mais pas contre moi. Je connais cet air dans tes yeux, et je ne te laisserai pas passer tes nerfs sur moi juste pour te donner l’impression que tu reprends le contrôle.

D’un pas raide, je me dirige vers l’entrée des joueurs, le claquement de mes talons faisant écho aux lames de ses patins sur la glace. Et alors que j’atteins l’entrée du couloir, Hunter surgit et, la main sur mon bras, me tire vers lui.

– Reprendre le contrôle ? demande-t-il, ajustant ses doigts autour de mon bras, alors que son torse effleure ma poitrine. Je ne perds jamais le contrôle.

– J’ai touché un point sensible, n’est-ce pas ?

– Interroge-toi plutôt sur ta capacité à garder le contrôle…

Ses yeux descendent vers ma bouche et remontent vers mes yeux, la chaleur de son haleine rencontre mes lèvres. Je peux quasiment retrouver la saveur de son baiser, mais je sais que cette erreur ne se répétera pas.

Sûrement.

Ce n’est pas négociable.

Pas après la soirée de la veille.

– Passons aux adjectifs qui commencent par la lettre I. Irritable ?

Son rire, pareil à un bourdonnement grave, me dit qu’il est prêt à jouer. C’est précisément la dernière chose que je souhaite dans l’immédiat.

– Irritable ? Que penses-tu d’indécis ?

– Qui, toi ?

– Non, toi, raille-t-il en se rapprochant d’un pas.

– Pas du tout.

– Non ? (Son regard erre de nouveau de mes lèvres à mes yeux.) C’était une grossière erreur, dit-il, prétendant s’exprimer comme moi hier soir avant de se racler la gorge. On en revient encore à cette phrase, alors ?

– Comment ça ?

Je tire sur mon bras en pure perte.

– C’est tellement pratique pour toi de te retrancher derrière cette excuse. Tu l’as prononcée la dernière fois que je t’ai vue et de nouveau hier soir.

Vraiment ? Je m’efforce de revivre ces instants, car si je l’ai prononcée dans l’ascenseur, je ne me souviens pas de la fois précédente. Je me rappelle surtout mes efforts pour dissimuler mes sentiments afin d’éviter que Hunter Maddox devine que j’ai échoué à m’en tenir à une relation sans engagement – autrement dit, purement sexuelle. Bien sûr, la première fois, nous avons rapidement fini au lit, puis nous nous sommes chamaillés à ce sujet, tout cela pour recommencer plus souvent qu’à notre tour, au cours des six mois suivants.

Mais nous ne sortions pas ensemble.

L’un comme l’autre, nous confirmerions cette version. Nous étions des potes qui couchaient ensemble à l’occasion. C’est à cela que nous nous invitions quand nous séjournions dans la même ville, au même moment. Sinon, nous nous arrangions pour nous retrouver. L’alchimie était aussi forte que cela.

Le problème ? Même si ne nous parvenions pas à rester plus d’une demi-heure dans la même pièce sans nous disputer – sauf quand nous prenions notre pied –, je suis devenue accro à lui. Ses manières revêches, son sens de l’humour incisif, et son… bon, son membre et ses doigts, et sa langue si merveilleusement habile. Mais je ne discerne plus rien de cela à présent.

– Tu as perdu ta langue, Dekker ? demande-t-il, et il se penche si près que je panique, croyant qu’il va m’embrasser.

Je panique de savoir que je me trouve dans la patinoire, avec l’équipe dans les parages et Hunter tout contre moi. Mais je ne bouge pas. Je ne m’écarte pas. Je refuse de le laisser croire qu’il mène la danse, comme hier soir.

– De mon point de vue, voilà comment tu fonctionnes. On s’éclate, tu te lèves et tu déclares « merde, c’était une erreur », après quoi, tu ramasses tes affaires ou tu m’éjectes de l’endroit où nous sommes avec une pitoyable excuse, genre tu es en retard pour je ne sais quoi, jusqu’au rencard suivant. À chaque fois, nous avons été une erreur. Jusqu’à la fois suivante, bien sûr.

Je déteste que son petit sourire juvénile et l’arrogance dans ses yeux guident chacune de mes réactions. Même après tout ce temps.

Je déteste savoir qu’il a raison. Si seulement il savait pourquoi… mais il ne m’a pas retenue trois ans plus tôt et il ignore complètement ce qu’il m’en a coûté de partir.

– Tu suggères que nous n’étions pas une erreur ? dis-je dans un rire, essayant de retrouver l’équilibre.

– Jusqu’à la prochaine fois.

Il lâche mon bras, puis le longe avec sa main.

– Il n’y aura pas de prochaine fois.

– Bien sûr que si, conteste-t-il avant de fixer ses protège-lames.

– Non, Hunter, ça n’arrivera pas. (Je redresse le dos.) Hier soir, j’ai manqué de professionnalisme. C’était…

– Cela ne t’a jamais arrêtée, observe-t-il, et je jure que je vois le moment où ça fait tilt, parce que ses mouvements marquent un temps d’arrêt juste avant que ses yeux ne se portent sur moi. Et moi qui pensais que tu étais venue pour finir ce que nous avons entamé hier soir. S’offrir un brunch sexuel de bon matin en souvenir du bon vieux temps, avant que tu me dises que nous avons commis une erreur… mais tu as manqué de professionnalisme ? Laisse-moi deviner, tu n’es pas venue pour cet aspect de ma personne… tu es là pour l’autre partie de moi. Celle qui rendrait le sexe entre nous peu éthique.

– Tu es fou, dis-je et, rétrogradant, je rejette son propos d’un geste.

– La question du professionnalisme ne se pose que si tu es là dans le but de me recruter. Ce serait alors immoral que tu couches avec ton client, parce que du coup, les autres s’inquiéteraient que tu fasses des préférences en ma faveur…

– Tu as besoin d’un nouvel agent.

Dans cet environnement, je ne m’avancerai pas plus près de la vérité.

La tête en arrière, il éclate de rire.

– Pourquoi ça ? Pourquoi t’en soucier tout à coup ?

– Parce que Sanderson ne te défend pas beaucoup.

– Comment saurais-tu ce qu’il fait ou ne fait pas pour moi ? À moins que, bien entendu, tu ne te renseignes autour de toi pour décider de la meilleure manière de m’appâter.

– Je suis venue m’occuper de mes clients, dis-je en jetant un regard vers l’entraîneur qui passe à côté de nous, avec Katzen sur les talons, sans doute pour se faire masser le tendon qui le fait souffrir. Et tu es venu me parler.

– Ah oui ? réplique Hunter en s’approchant, nos corps se retrouvant dans la même position que la vieille, dans l’ascenseur, presque en contact.

Je hoche la tête, ne faisant guère confiance à mes propres mots et détestant qu’il soit le seul homme susceptible de me clouer le bec. L’élément sur lequel mon père insiste depuis toujours, c’est le moment et l’endroit. Ne jamais faire une offre, une proposition ou autre à un client potentiel si le moment est mal choisi ou si l’endroit nous désavantage. Ce matin, je suis arrivée à la patinoire en espérant m’entretenir en tête à tête avec Hunter, tout le monde sait qu’il tient à ses entraînements matinaux solitaires, et qu’il s’exerce dur.

En revanche, je ne m’attendais pas à tomber en pleine querelle avec Maysen, ni à trouver une bouteille de bière sur la glace, ni que Hunter me mette au pied du mur.

Faut-il encore que je trouve le moyen de m’en sortir.

– Oui, absolument, tu me cherches, dis-je avec insistance.

– Alors, pourquoi ne pas se plier à ce que nous désirons tous les deux ?

Son regard est si intense que ma bouche devient sèche.

– Mais encore ?

J’articule à grand-peine. Le grognement qu’il émet semble provenir de nous deux tant il vibre dans l’espace qui nous sépare.

– Devons-nous aller au bout de ce que nous avons commencé hier soir ?

– Je le redis, nous ne coucherons pas ensemble. Les choses ne sont plus ce qu’elles étaient. Je ne suis plus la personne que j’étais voilà trois ans.

– Peut-être que tu as changé, mais l’alchimie est intacte. Le temps n’a pas atténué l’envie.

– Tu deviens ridicule.

Je recule d’un pas, mais ne réussis qu’à me cogner au mur. Évidemment, il est là. Où serait-il sinon là ?

– Vraiment ? Alors, si ton but n’est pas de me détourner de Sanderson, je ne vois pas de raison de ne pas ressusciter les souvenirs.

– Les souvenirs à caractère sexuel, je présume ?

– Revoilà ce sourire que j’aime tant.

Mince. Ne fais pas ça, Hunter. Ne me taquine pas. Abstiens-toi de faire du charme. Ou même d’être sympa.

– S’il est vrai que c’était divertissant…

– Encore ça.

Exaspérée, je soupire.

– Bon, je dois aller bosser.

Je m’attends à ce que Hunter m’arrête – après tout, il est du genre à parvenir à ses fins –, mais il n’en fait rien. Ainsi, je prends le couloir vers la zone des visiteurs, dans les entrailles de la patinoire.

– Encore une chose, Dekk.

– Oui ?

Je me retourne. Debout dans l’entrée, la patinoire dans son dos, sa crosse dans une main, son air suffisant parfaitement approprié. Si je pouvais le photographier, ce serait un portrait des plus représentatifs.

– Pourquoi es-tu venue ce matin ? Si ce n’était pas pour me piquer à mon agent ou coucher… pourquoi perdre ton temps ?

Oh flûte !

– Je te l’ai dit, je suis l’équipe en déplacement jusqu’au prochain match.

– Cela ne me dit pas pourquoi tu me cherchais.

Salopard. Il veut une réponse ? Soit.

Je fais demi-tour et m’arrête alors qu’il enlève son chandail. Là où un joueur porterait normalement un maillot et des protections, il n’y a que de la peau. Des muscles précisément sculptés sous une peau mate, un tatouage sur une épaule et un réseau de cicatrices partout ailleurs.

Des marques que j’ai retracées avec mes doigts. Des tatouages que j’ai mordillés avec mes dents.

Quand je m’oblige à décaler mon regard de la vue alléchante, je rencontre un sourcil haussé et ce fichu amusement imprimé sur chaque muscle de son visage.

Définitivement le roi de la provoc.

– Je suis venue pour te remercier.

– Depuis le temps que nous bavardons, pas un « merci » n’a franchi tes lèvres. Donc je doute que ce soit la raison.

– C’est vrai. Maysen était là. La bouteille de bière m’a désorientée.

Je patauge.

– La bouteille de bière est à la poubelle. Maysen est parti. (Une main sur sa hanche, il renforce son air interrogateur.) À quel sujet voulais-tu me remercier ?

Je m’éclaircis la voix.

– Tu as confirmé que Chad n’est pas un homme pour moi.

– Comment ai-je réalisé ce miracle ? demande-t-il.

Ce qui était censé n’être qu’un commentaire totalement innocent, spontané, mais qui a été formulé maladroitement, me trahit désormais méchamment. Comment répondre à cela ? Comment lui dire que je me sentais plus vivante quand ses lèvres pressaient les miennes que durant toute ma relation avec Chad ? Relation ? Plutôt de la camaraderie.

Parce qu’à présent je suis coincée en face de ses yeux bleus interrogateurs et je ne peux pas vraiment leur apporter de réponse sans abattre mes cartes. Professionnelles et personnelles.

– Parce que… je… j’ai raté son appel hier soir, quand nous étions dans l’ascenseur.

Comme je mens, je roule des yeux intérieurement. J’ai raté son appel ? Minable.

– Je ne te suis pas.

Son sourire s’élargit.

– Bah, un homme disposé à se battre pour moi aurait rappelé. Il aurait…

– Il t’aurait embrassée comme je t’ai embrassée ? C’est bien ce que tu allais dire ?

– Non. Absolument pas.

Oui. Tu as mis le doigt sur la véritable raison.

– N’essaie pas de t’en dissuader, dit-il, puis il adresse un signe à quelqu’un, derrière moi. Ne bouge pas. J’aimerais te montrer quelque chose. (Il avance, son épaule à la hauteur de la mienne.) C’était sûrement le baiser.

– Hunter…

– Pas de quoi.

Sans un autre mot, il repart, ses patins foulant le tapis du couloir en direction des quartiers de l’équipe en visite. Je continue à fixer le tunnel bien après qu’il a disparu en me demandant comment il est parvenu à reprendre l’avantage alors que j’avais toutes les cartes en main, jouant à un jeu dont il ignore tout.

Mais n’est-ce pas ainsi entre nous ?

Enfin, entre lui et moi.

Vu qu’il n’y a pas de nous.

Nous ne serons jamais ensemble.

C’est juste inconcevable. Ne serait-ce que pour une nuit.

Bon sang, Hunter a réussi son coup : il m’a poussée à répondre à ses questions tout en me m’incitant à oublier d’exiger qu’il réponde aux miennes.

Il se passe un truc avec lui.

L’agent en moi tient à découvrir quoi, pour en faire bon usage et en tirer avantage : traiter le problème, négocier la solution et lui montrer quel excellent agent je fais.

La femme en moi se fait du souci pour lui, parce qu’on ne peut pas jouer très longtemps avec le feu sans se brûler.

11

Dekker

KINCADE SPORTS MANAGEMENT

Note de service

Bilan des nouvelles recrues

* signale les urgences

ATHLÈTE

ÉQUIPE

SPORT

AGENT

AVANCEMENT

Carl Ryberg

n/a

Golf

Kenyon

Rdv pris

Jose Santos

D-Backs

Base-ball

Chase

En pourparlers

Lamar Owens

Bulls

Basket-ball

Lennox

Négociation

Michelle Nguyen

n/a

Football

Brexton

Négociation

*Hunter Maddox

Jacks

Hockey

Dekker

UN RAPIDE COUP D’ŒIL À LA PREMIÈRE PAGE du compte-rendu hebdomadaire en partage numérique me laisse dubitative. Qu’est-ce que j’inscris ? Quelle réponse fournir ? Pas démarché ? N’a pas été informé ? Je l’ai embrassé ?

J’ai encore envie de l’embrasser ?

Mince.

Plutôt que de taper n’importe quoi, je ferme la page sans remplir la case. C’est trop tôt pour faire le point.

12

Hunter

– SALUT, MAMAN. JE TÉLÉPHONE pour prendre des nouvelles de Jonah.

Je m’adosse aux oreillers contre la tête de lit. Un autre jour. Un autre hôtel. La même vie.

Son rire nerveux m’agace.

– Il va très bien. Hormis un petit rhume. Probablement à cause de ce nid à microbes. Je suis allée au supermarché acheter le nécessaire pour venir te voir jouer. J’ai sûrement attrapé une cochonnerie dans le magasin, je l’ai rapporté à la maison et lui ai transmis.

Nom de Dieu, pourquoi est-ce invariablement ma faute s’il est malade, d’une façon ou d’une autre ?

– Les microbes sont partout. C’est difficile de les éviter.

– Pour Jonah, c’est une autre histoire. Il est fragile et…

– Tu me le passes ? Aurais-tu la gentillesse de lui mettre son casque ?

– Tu sais que cette babiole ne fonctionne pas, bien souvent.

– Alors, pose le téléphone contre son oreille ? dis-je en me passant une main dans les cheveux, le regard braqué vers la fenêtre.

– Ton père veut savoir si tu reçois ses sms. Il prétend que tu ne réponds pas.

Un autre refus en ce qui concerne Jonah. J’accuse le coup, même si cela ne devrait pas me surprendre. Merci, maman.

Les SMS de mon père ? Ils restent sans réponse depuis dix ans, pourtant il continue de les envoyer, comme s’il ne l’avait pas remarqué.

Il est vrai qu’il ne fait pas vraiment attention à moi, de manière générale.

– Que suis-je censé lui répondre ? Merci pour les mauvaises ondes ? Les critiques ? Comment dois-je réagir exactement d’après toi ?

Je ris, la toxicité que j’endure pour converser avec mon frère est insensée.

– Il n’a pas de mauvaises intentions. Sans lui, tu ne serais pas là où tu es, tu sais.

– Jonah, maman ? Tu me laisses lui parler ?

L’exaspération atteint son pic.

– Naturellement. Je ne me souviens pas de la dernière fois que tu as demandé à lui parler.

Ça fait deux jours.

Deux petits jours. Et avant cela, deux jours plus tôt.

Je perçois de l’agitation alors qu’elle entreprend de connecter son casque au téléphone fixe pour lui permettre de m’entendre.

– Tu peux parler, c’est branché, annonce-t-elle d’une voix lointaine.

– Salut, J.

Soudain je me sens calme, si bien que je marque un temps d’arrêt car, dans ma tête, je l’entends répondre, je sens mon jumeau réagir. Ce qu’il m’a manqué !

– J’appelais juste pour voir comment tu vas. J’imagine que maman te tape sur les nerfs, tellement elle est aux petits soins et qu’elle répète tout le temps la même chose. Je sais. Crois-moi. (Je ferme les yeux et écoute un instant le respirateur.) On joue contre les Rampage ce soir. Ces gars sont sans pitié mais, bon, je garde ma crosse levée comme tu me l’as appris. Ils vont nous donner du fil à retordre. Ferguson sait comment me déstabiliser. On dirait qu’il sait quelle action je prépare avant même que je le sache moi-même. Sans compter que leurs deux défenseurs ne laissent rien passer. Nous avons mis au point des techniques spécifiques pour les affaiblir. Cette méthode aurait pu être ton œuvre. Parfaite de toutes les manières possibles pour les contrer, et hyper-dur à défendre pour moi.

Ainsi je parle à mon frère pendant près d’une heure, comme je le fais toujours en dépit de mon indécision, car j’ai l’impression de faire preuve de cruauté quand j’évoque des choses qui lui manquent au point qu’il donnerait tout pour pouvoir jouer, et de le traiter comme s’il était fichu.

Le pire étant que je lui téléphone parce que j’en ai envie, parce qu’il est la seule personne qui apaise ma colère. Mais, en raccrochant, je me demande si mes appels n’alimentent pas la sienne.

13

Dekker

Il y a un malaise.

Je n’arrive pas à l’identifier, mais je constate une différence notoire dans le jeu de Hunter par rapport à son match précédent.

Je ne le vois pas anticiper intuitivement la zone où ses adversaires effectueront les prochaines passes. Pas plus que ne ressort son sens du spectacle alors qu’il esquive les défenseurs droit et gauche, tout en faisant progresser le palet. Sa détermination féroce à expédier le palet dans le fond de la cage lui fait défaut.

En temps normal, son aisance sur la glace est telle qu’il m’est impossible de détacher mon attention de lui. Ce soir, je grimace presque dès qu’il relaie le palet. C’est un peu comme s’il était le prodige d’une équipe de hockey première au classement qui met la pâtée à la dernière du classement, si bien que l’entraîneur lui a demandé de lever le pied et de passer dix fois le palet avant de tirer.

Excepté qu’il ne tire pas.

À la place, il renvoie la rondelle puis s’efface, bien qu’il se trouve généralement au cœur de l’attaque.

Si les Jacks jouaient à domicile, la foule les sifflerait à chaque passe. Ce public sent que quelque chose cloche, et acclame sans compter tout un chacun parce que sa retenue est à leur avantage.

Quelqu’un a renversé le roi qui trônait au royaume de la terreur, et ce n’est pas joli-joli.

Je ne suis pas mécontente que les vibrations de mon téléphone sur ma hanche me distraient du tableau d’affichage.

Lennox.

Tristement, je me mets sur la défensive avant même de répondre.

– Salut, Len, dis-je en me retirant dans le fond de la tribune de presse, me bouchant l’oreille du doigt. Tout baigne ?

– J’appelle juste comme ça.

– Pourquoi ?

– Sans raison particulière, dit-elle, mais ayant vécu avec elle jusqu’à l’âge adulte, je sais qu’elle vient à la pêche aux infos.

– Donc tu m’appelles juste pour faire coucou ?

J’en doute, ce n’est pas le genre de mes sœurs.

– Oui… et… oublie ça.

Je le savais.

– Vide ton sac.

Honnêtement, ma bande passante est trop saturée pour m’occuper de ses problèmes aujourd’hui.

Le public se déchaîne alors que l’équipe adverse marque, et depuis le fond, je me dévisse le cou pour apercevoir le ralenti diffusé sur le moniteur suspendu. Un coup de chance.

– Qui a marqué ? demande-t-elle.

– Les Patriots.

– Flûte, souffle-t-elle et je souris mais, alors, je me souviens qu’elle la joue hypocrite.

– Dis-moi ce que tu veux, Len ?

– Je me demandais comment ça se passait avec Maddox.

– J’ai bavardé avec lui, mais je n’ai pas encore parlé de nous.

– Nous ?

– KSM, dis-je avec exaspération.

– Ah oui, évidemment, s’exclame-t-elle, ce que dément le ton suggestif de sa voix. C’était pas sympa de la part de papa de te confier le recrutement de Maddox.

J’ouvre la bouche et me ravise. J’aurais tant à dire – approuver, compatir, confier ce que ça m’a fait de le revoir pour la première fois. Mais je m’abstiens.

– Les affaires sont les affaires. Je m’en sortirai.

– Garde ça à l’esprit.

Voilà que je me hérisse.

– Pardon ? dis-je en ricanant.

– Il y avait davantage que du sexe entre vous.

– Merci pour l’analyse, mais tu fais erreur. Ça n’allait pas plus loin.

Mes sentiments pour lui étaient-ils si transparents ?

– J’ai mal formulé ma pensée. En fait, je sais qu’il t’a blessée.

– J’ai eu mon lot de souffrances. Pas de quoi en faire une montagne.

– Facile à dire, difficile à faire, murmure-t-elle.

– Où veux-tu en venir ? dis-je, prête à en découdre.

– Si tu couches avec lui, tu peux dire adieu au contrat.

Contre toute attente, je ne suis pas abasourdie par son ton pour le moins direct. La subtilité n’est pas la première qualité de Lennox. Je réponds par le silence.

– Sans vouloir casser l’ambiance, si tu dérapes…

– Sois sans crainte.

– … alors nos autres clients penseront qu’il bénéficie d’un traitement de faveur…

– Tu me fais la morale ? dis-je en riant. Après que tu as couché avec Hardy et la débâcle que cela a déclenchée ? Sérieusement ?

– Ce n’est pas comparable. Cette fois, ce ne serait pas sans conséquence.

Elle se tait au moment où une chanson retentit dans la patinoire, bientôt reprise par les spectateurs, et ce répit est bienvenu.

– Rappelle-moi qui tu œuvres à faire entrer chez Kincade ?

Sa pause me fait redoubler d’attention, comme si j’entendais ce qu’elle ne dit pas… et je patiente.

– Je ne sais pas encore précisément.

– Comment ça, tu ne sais pas encore ?

– Bon, papa préfère recruter un sportif à la fois, pour que cela paraisse plus subtil qu’une prise de pouvoir agressive, ou je ne sais plus quelle drôle d’image il a employée.

Je regarde le match qui se déroule à mes pieds, la défaite infligée aux Jacks ; pas de quoi remercier Hunter.

– Donc, je suis la seule qui…

– La chouchou du prof est toujours la première à sortir en récré, chantonne-t-elle.

Téléphone-t-elle pour pavoiser ou pour s’assurer que je ne fasse pas tout capoter parce que, en toute franchise, depuis quand pense-t-elle à quelqu’un d’autre qu’à elle-même ?

Si KSM mettait la clé sous la porte, comment ma sœur survivrait-elle sans les mondanités prisées qui vont de pair avec les fonctions d’agent sportif ? C’est sûr que cela la priverait des feux de la rampe qui la font tant palpiter.

Je suis loin d’être naïve, et je sais que son inquiétude est authentique mais faussée par des motifs égocentriques.

En revanche, mon père, que mijote-t-il ? S’il semble logique d’éviter une guerre ouverte contre Sanderson, pourquoi était-ce aussi pertinent que je mette ma vie entre parenthèses sans tarder pour démarcher un joueur ?

– Je dois te laisser, dis-je dans un murmure.

– Non, attends !

– Quoi ? dis-je sèchement. Que peux-tu avoir d’autre à dire qui ne soit pas faux-cul ?

– Écoute, j’ai été maladroite. De bout en bout.

– Len, ça m’est égal à présent. J’ai un match à regarder et un client à peloter.

– Laisse-moi terminer.

C’est le ton de sa voix et le fait que j’ai été comme leur mère qui me retient de raccrocher.

– Je t’accorde deux minutes.

– Je sais que tu l’aimes bien, Dekk. Et je sais comment tu réagis sitôt qu’un homme se rapproche un peu trop de toi, dit-elle, mais je suis toujours larguée. À cause de maman, à cause du chagrin que nous avons enduré, c’est plus facile de repousser ceux qu’on aime que de voir où ça nous mène.

– L’amour n’est pas le sujet.

Sa théorie est tellement saugrenue que je m’esclaffe.

– N’empêche que ça l’était quand tu t’es éloignée de lui, la dernière fois. (D’une voix radoucie, elle poursuit avant que je ne puisse la couper.) Tu peux m’interrompre autant que tu veux, marteler que tu n’avais pas de sentiments pour lui, mais je dormais chez toi ce fameux soir, quand tu es rentrée. Je me souviens de l’expression que tu affichais, je sais que tu souffrais et peut-être, seulement peut-être, tu étais trop flippée pour lui faire part de tes sentiments. Tu avais trop peur que ce soit réciproque, que cela t’oblige à affronter tes peurs. À laisser un homme entrer dans ta vie.

J’avais occulté ce détail. Elle était là quand je suis rentrée. Elle m’a bombardée de questions pour découvrir ce qui n’allait pas. À chacune d’elles, je haussais les épaules en niant ma tristesse. Son regard qui me scrutait, mon exaspération quand sa voix s’est chargée de compassion, parce que cela relançait les larmes que je combattais.

Je maudis mon père de m’avoir confié son recrutement.

Mieux vaut ne pas déterrer les vieux sentiments.

– Len…

– Tout ce que je dis, c’est que si tu choisis de coucher avec lui, si tu choisis de risquer de le perdre en tant que client, bien que signer avec lui soit la volonté de papa – il vaudrait mieux que ce ne soit pas qu’un plan cul. J’espère bien que, cette fois, tu t’ouvriras suffisamment pour qu’il connaisse la nature de tes sentiments.

– Je dois raccrocher.

– Je n’en doute pas, dit-elle calmement, mais sans protester.

Je coupe la communication.

Je reprends mon siège, mais je ne vois plus le match.

J’espère bien que, cette fois, tu t’ouvriras suffisamment pour qu’il connaisse la nature de tes sentiments.

Je suis accoutumée à la panique qui accompagne cette perspective, mais pas à ce quelqu’un d’autre la voie ou la connaisse… et je ne suis pas sûre que cela me plaise.

Ce que je sais, c’est que la prétendue quête futile pour conquérir Hunter se complexifie.

Je l’ai su à l’instant où je l’ai revu.

J’ai su que cela ne se terminerait pas sans faire de victime.

Le plus probable étant que ce soit mon cœur. Merde.

14

Hunter

– NOM DE DIEU, À QUOI TU JOUES, Cap’tain ? enrage Frankie en se cognant délibérément contre mon épaule quand je le dépasse en regagnant les vestiaires.

Je continue à marcher et ignore la montée de colère qui me pousse à frapper le premier enfoiré qui m’énervera. Ces gars sont pourtant mes amis – mes coéquipiers – et voilà qu’ils me rabaissent. J’ai joué exactement comme ils l’exigeaient – tel un passeur sans envergure, plutôt que moi-même. Bien sûr, cela ne leur suffit pas.

– Tu te sens patraque ? demande Katz.

– Ta cheville recommence à t’embêter ? Ton genou ? questionne Callum.

Mais je reste focalisé sur mon casier, ce qui est nettement plus simple qu’affronter leur harangue et leurs critiques acerbes sur mon jeu.

L’épaule de Maysen tape la mienne, et je refuse de réagir à cet air dans ses yeux qui geint : c’est comme ça que tu nous laisses tomber.

– Tu as sabordé le match intentionnellement ? crie une autre voix dans le fond, au moment où j’arrive devant mon casier. Quelle somme tu as pariée contre nous ?

Un rire souligne sa plaisanterie, mais je sais qu’elle n’aurait jamais été lancée si personne ne doutait de moi.

Pensent-ils sérieusement que je parierais contre mon équipe ?

Ras-le-bol.

Naturellement, je ne peux faire autrement que les ignorer et quand j’ouvre mon casier, la première chose que je vois est l’écran de mon téléphone qui clignote comme un sapin de Noël. Certainement une ribambelle de sms me reprochant de déshonorer le nom des Maddox. Que Jonah n’aurait jamais joué aussi misérablement. Chaque message me provoque aussi durement que les yeux de mes coéquipiers me transpercent le dos.

Je ne leur prête pas attention. Jamais.

C’est du moins ce que je me dis.

Pivotant sur moi-même, je m’aperçois qu’ils ont tous les yeux fixés sur moi, la défaite inscrite dans leurs postures, la fureur sur leur visage. En nage et lessivés, ils ont plus ou moins enlevé leur tenue, mais tous me foudroient du regard. Avec irritation. Ça ne va pas. Ce n’était pas comme ça quand j’ai décidé de rejoindre leur équipe voilà deux ans. Ils m’ont accueilli, moi et ma combativité, ils savaient que j’étais là pour hisser la compétition, l’équipe, jusqu’à la Coupe. À présent, ces bâtards me soupçonnent d’avoir torpillé le match… de quoi me mettre dans une colère monstre.

– Où est le problème ? je m’écrie, les mains tendues, prêt à les affronter. N’est-ce pas ce que vous vouliez quand vous avez envoyé Maysen me raisonner aujourd’hui ? Que j’aie un peu plus l’esprit d’équipe ? Que je passe le palet pour m’assurer que chacun d’entre vous ait une chance de le toucher ? Vous vouliez un match sous le signe de la fraternité, les gars ? Vous êtes servis. (Je me relève sur le banc.) Quoi ? Rien ne vous autorise à me toiser comme des gamins frustrés alors que vous avez obtenu exactement ce que vous vouliez.

Ils restent bouche bée, les jeunes recrues se ratatinent, les plus aguerris campent sur leurs positions.

– Vous avez quelque chose à ajouter ?

Ma voix dérape dans les aigus, et je déteste la pointe de panique qui transparaît. Je déteste que, bien que j’aie agi selon le programme, cela me donne néanmoins la nausée. Fixant les personnes pour lesquelles je sue sang et eau, j’engage tous mes muscles, j’exècre l’air de déception dans leurs yeux, d’autant qu’il est dirigé sur moi.

– Mad Dog1…

– Boucle-la. Ne faites pas comme si vous n’aviez pas chargé Maysen de préparer le terrain en me reprochant d’être trop égoïste, trop agressif, trop moi, parce que vous savez quoi ? Quand je me comporte autrement, il n’y en a pas un seul parmi vous qui se démarque suffisamment pour prendre le relais.

Je lance mes gants dans mon casier dans un bruit sourd.

– Il serait peut-être temps que vous vous demandiez pourquoi.

Mes mains tremblent de colère, et j’ai besoin de mettre les voiles avant de faire quelque chose que je regretterai. Avant que je ne bousille l’entente dans l’équipe.

Je perds le contrôle, et il n’y a pas de sensation plus déplaisante au monde.

Aucune.

– Maddox ! Dans mon bureau.

La voix du coach Jünger gronde dans les vestiaires et, alors que je le regarde, tout le monde continue de me fixer.

– Immédiatement !

– C’est n’importe quoi.

Je saute du banc, referme mon casier d’un coup de pied et me dirige d’un pas lourd vers la porte que Jünger me tient ouverte.

Quand elle claque derrière moi, je ne bouge plus pendant qu’il se dirige tranquillement dans le fond du bureau, s’adosse au plan de travail. Il me dévisage avec le même air déçu que les autres.

– Tu m’expliques ce qui se passe ? demande-t-il en lançant son écritoire sur le bureau.

– L’équipe trouve que je fanfaronne. M’ont envoyé une délégation me sermonner ce matin, alors je leur ai donné ce qu’ils voulaient. (Ma voix n’exprime que du détachement mais, à l’intérieur, un tourbillon d’émotions se déchaînent.) Je leur ai donné le Maddox médiocre.

– Et tu te figures que les gros bonnets, là-haut, qui te rétribuent grassement, se satisferont du Maddox médiocre ?

Il croise les bras.

– Vu que nous ne sommes pas dans notre patinoire, je ne sais pas où se trouvent les gros bonnets, mais je suis presque sûr qu’ils ne sont pas là-haut.

– C’est comme ça que tu le prends, petit malin ? Tu peux faire mieux.

– J’essaie juste d’entretenir l’alchimie dans l’équipe.

– Te fous pas de moi, crie-t-il, et il abaisse brutalement les stores pour bloquer la vue des vestiaires avant de se tourner face à moi. Je ne sais pas ce qui se passe dans ta vie privée, et tu sembles préférer que personne ne le sache, mais fournis-moi une seule raison de ne pas accéder à la requête du directeur général que j’ai reçu il y a cinq minutes et qui exige de te suspendre pour les trois prochains matchs.

– Parce que tu convoites la Stanley Cup autant qu’eux, et me suspendre ne va certainement pas contribuer à t’aider à la décrocher. Il ne reste plus beaucoup de matchs et, sans moi sur la glace, l’équipe n’est pas aussi puissante. Vous avez besoin de moi.

– Nous n’avons pas besoin de ton numéro de ce soir.

– À la moitié de mes capacités, je joue encore mieux que la plupart à plein régime.

– Ton arrogance me paraît déplacée.

Il ne développe pas, car il sait que j’ai raison.

– Les tirs de Withers accusent une constante diminution, Frankie est trop déconcentré depuis sa suspension et Maysen a des mains en or mais tirer, n’est pas son point fort en ce moment… alors oui, je l’ai joué perso. Il m’arrive des trucs qui ne regardent personne…

– Qui as-tu mis enceinte ?

Mon rire se répercute sur les murs.

– Hilarant.

– Tu as arrêté l’oxy ? demande-t-il, le visage soudain aussi grave que sa voix.

– Fini.

– Tu es sûr ? Tu as eu blessure sur blessure cette année, sans prendre un seul jour de repos. Les injections de cortisone calment la douleur, mais je sais que l’oxy la soulage encore plus efficacement. Est-ce le problème ? Es-tu accro à…

– Ce ne sont pas les médocs ni les femmes… bon sang, Jüng, c’est perso, d’accord ?

– Tout baigne avec ton frère ? demande-t-il, sa voix bourrue adoucie par la compassion.

– Bien sûr.

Je mens, mais que faire d’autre ? Répondre « non, ça craint » ? Que Jonah se bat de plus en plus difficilement, qu’il tombe si souvent malade que les médecins pensent que ses jours sont comptés ? Que je suis à l’origine de l’état de santé de Jonah et que supporter cette idée est plus complexe qu’il ne l’imaginera jamais ? Je marche vers la fenêtre et reviens avant qu’il ne perce la réalité à jour, avant qu’il ne réalise que le bonheur de pratiquer m’a sauvé et anéanti en même temps.

– Il va très bien. Ce qui n’aide pas, ce sont les coups tordus de mes coéquipiers comme celui de ce matin.

– Si on parlait des coups tordus que tu enchaînes depuis des mois ? Toutes les fois où tu t’en prends aux autres ? Les bagarres. Les pied-de-nez à ceux qui signent tes chèques ? Ta façon de rappeler que tu es trop bien pour…

– Je n’ai jamais prétendu que j’étais trop bien ! je hurle en faisant un pas vers lui.

Mais, réalisant plus que jamais que personne ne me comprend dans mon entourage, j’étouffe encore plus. Je noue mes doigts dans ma nuque et pousse un long soupir de frustration.

Mon expiration emplit le bureau alors qu’il reprend sa place contre le plan de travail.

– Tu es trop inestimable pour merder comme tu l’as fait. Tout porte à croire que tu ne t’intéresses qu’à ton propre sort.

Je suis la dernière personne qui compte à mes yeux, ai-je envie de riposter. La dernière personne. Ne le vois-tu pas ? Ne vois-tu pas que je me punis ? Ne vois-tu pas que personne ne s’inquiète pour moi et que je ne me suis jamais senti aussi seul de toute ma vie ?

– Je ne te mettrai pas sur la touche Maddox. Mais quels que soient tes problèmes, tu dois les régler, sans quoi je ne pourrai plus te protéger contre les responsables qui signent tes chèques assortis de chiffres à rallonge ou contre tes coéquipiers qui peuvent te causer du tort s’ils décident de parler à la presse. (Il écarte les mains.) La balle est dans ton camp.

Je hoche la tête, à défaut de trouver quoi dire ou faire, tant j’ai l’impression que ma tête n’est plus reliée à mon corps. Les pensées persistent, mais les émotions que je devrais ressentir – honte, chagrin – ne suivent pas.

– Ce sera tout.

Je ne perds pas une seconde pour décamper, mais à peine mes doigts ont-ils saisi la poignée de la porte qu’il reprend.

– Hé, Cap ?

Je me retourne.

– Hmm ?

– Je suis là, si tu as besoin de quoi que ce soit. Entendu ? Ce n’est jamais aussi dramatique qu’on le croit.

Si, ça l’est.

– Merci.

– Si j’étais toi, j’éviterais de passer par la sortie principale pour regagner le car de l’équipe. J’ai interdit l’accès aux vestiaires à la presse ce soir. Je ne savais pas trop ce qui allait se passer, et nous préférons que nos différends restent en famille. Mais bon… une horde de journalistes s’est amassée dehors, et ils réclament des réponses.

– C’est noté.

1. Surnom dérivé de Maddox qui signifie « chien fou ».